Ruimtewandelende astronauten scheurden dinsdag door dikke isolatie op een capsule die aan het internationale ruimtestation was gekoppeld, op zoek naar aanwijzingen voor een mysterieus geboord gat dat vier maanden geleden kostbare cabinelucht lekte.

De Russen Sergei Prokopyev en Oleg Kononenko zagen het kleine gaatje in de externe romp van de Sojoez-capsule, meer dan vijf uur in hun slopende ruimtewandeling.

"Dat is precies het gat waar we naar op zoek waren, jongens, ’ zond de Russische missiecontrole buiten Moskou uit.

De ruimtewandelaars meldden geen boorsporen rond de zwarte stip te zien. zoals aan de binnenkant.

Terug in augustus, de bemanning van het station herstelde het gat in de Sojoez-capsule, aansluiten met epoxy en gaas. Russische ruimtevaartfunctionarissen wilden dat de site van buitenaf werd onderzocht, voordat de capsule volgende week terugkeert naar de aarde met Prokopyev en twee anderen.

Dit deel van de capsule wordt zoals gewoonlijk overboord gegooid voordat de atmosfeer weer binnenkomt, en vormt dus geen risico voor afdaling.

Prokopyev en Kononenko moesten een paar telescoopgieken gebruiken om de Sojoez te bereiken. Het duurde bijna vier uur voordat ze de ongeveer 100 voet (30 meter) overstaken om bij de capsule te komen.

Toen bleek de isolatie moeilijker te verwijderen dan verwacht, kost nog eens een tot twee uur inspanning.

Om de externe romp bloot te leggen, Kononenko moest een staal van 10 inch (25 centimeter) van thermische isolatie en puinschild wegsnijden.

Stukjes gesnipperde zilveren isolatie dreven weg als confetti, terwijl de twee erin sneden met een mes en lange messen. Mission Control drong er herhaaldelijk bij de ruimtewandelaars op aan om een ​​paar minuten rust te nemen, in hun poging om monsters te verzamelen van de zwarte epoxykit die uit het gat steekt, slechts een tiende van een inch (2 millimeter) breed.

Het capsulelek veroorzaakte een flap tussen de Amerikaanse en Russische ruimteagentschappen, na zijn ontdekking eind augustus. De Russische ruimtechef Dmitry Rogozin merkte op dat het gat tijdens de fabricage of in een baan om de aarde zou kunnen zijn geboord. De toenmalige commandant van het ruimtestation ontkende botweg dat hij of zijn bemanning iets verkeerds had gedaan.

Rogozin heeft sindsdien zijn verklaring ingetrokken, de nieuwsmedia de schuld geven voor het verdraaien van zijn woorden.

Er loopt een Russisch onderzoek, volgens Rogozin, en monsters die tijdens de ruimtewandeling zijn verzameld, worden op de Sojoez teruggestuurd naar de aarde. De bevindingen van de ruimtewandeling kunnen in de toekomst leiden tot betere reparatietechnieken, zeiden ambtenaren.

De Sojoez zal naar verwachting op 19 december vertrekken uit het baanlab. Amerikaanse tijd, met Prokopjev, Amerikaanse Serena Aunon-kanselier en Duitser Alexander Gerst, de huidige schipper van het station. Het bracht hen in juni over.

De komende zes maanden aan boord van de 250 mijl hoge (400 kilometer hoge) buitenpost zal een Amerikaan zijn, Russisch en Canadees die vorige week zijn aangekomen.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.