Het visuele uiterlijk van de meeste scripts komt overeen met de basisbeperkingen van het menselijke visuele systeem, waardoor de waarneming en verwerking van brieven wordt vergemakkelijkt. Bijvoorbeeld, kardinalen (horizontale en verticale lijnen) zijn talrijker dan schuine lijnen. Maar hoe is het gebeurd? Is de leesbaarheid van schriftsystemen geleidelijk geëvolueerd door culturele transformatie of culturele selectie? Of hebben menselijke cognitieve voorkeuren direct invloed op de vorm van de personages?

Om deze vraag te verduidelijken, Olivier Morin van het Max Planck Institute for the Science of Human History in Jena analyseerde en vergeleek de letters van meer dan 100 scripts van over de hele wereld. Hij vond geen bewijs voor een langetermijnevolutie van de leesbaarheid, maar ontdekte dat de oriëntatie van lijnen in de letters van de meeste schriften verrassende en wijdverbreide patronen vertoonde, voorkeur voor bepaalde vormen van oriëntatie, symmetrieën, en hoeken over anderen.

Voor de studie gepubliceerd in Cognitieve wetenschap , Morin onderzocht de letters van in totaal 116 scripts uit alle delen van de wereld, met een tijdspanne van 3000 jaar, voor leesbaarheidskenmerken. In tegenstelling tot eerdere onderzoeken, de focus lag niet op de topografie - de ruimtelijke structuur van de letters - maar op de oriëntatie van de lijnen binnen de letters.

Anisotrope kenmerken van leesbaarheid

Morin gebruikte klassiek onderzoek naar visuele cognitie om drie aspecten van de vorm van letters te voorspellen. (1) Verticale en horizontale lijnen (zoals in E, H, L, enzovoort.), die gemakkelijker te herkennen zijn, discrimineren, en onthouden, moet vaker voorkomen dan schuine lijnen (zoals in X, Z, w, enzovoort.); (2) Obliques en kardinalen mogen niet worden gemengd:Letters die uitsluitend uit hoofdlijnen bestaan ​​(zoals E, H, F) of uitsluitend schuine lijnen (zoals in W en X) moeten vaker voorkomen dan die twee combineren (zoals in K, A en Z); (3) Verticale symmetrie is wijdverbreid in de natuur en wordt sneller herkend door de mens dan horizontale symmetrie, dus letters zijn eerder verticaal symmetrisch (zoals in M, EEN, w, jij, etc.) in plaats van horizontaal symmetrisch (zoals in K, NS, e, enzovoort.).

Het bestaan ​​van alle drie de kenmerken - kardinale overheersing, scheiding van schuine en kardinale lijnen, en oververtegenwoordiging van verticale versus horizontale symmetrie - werden bevestigd door twee onafhankelijke beoordelaars in de meeste scripts in de studie, die zeldzame scripts bevat die zich onafhankelijk van westerse invloeden hebben ontwikkeld.

Het tweede deel van de studie onderzoekt twee hypothesen met betrekking tot de culturele evolutie van de leesbaarheid van karakters. De eerste is gebaseerd op de veronderstelling dat de overlevingskans van leesbare scripts hoger is dan die van moeilijker te lezen scripts. Dus, uitgestorven schriften zouden minder kenmerken van goede leesbaarheid moeten hebben dan de huidige (culturele selectie). De tweede hypothese heeft betrekking op het proces van het vervagen of splitsen van scripts. Schrijfsystemen die zich hebben ontwikkeld van bestaande schriftsystemen naar nieuwe en zelfstandige systemen zouden een hogere mate van leesbaarheid moeten hebben dan hun voorouders (culturele transformatie).

Door middel van fylogenetische analyses zijn beide hypothesen getoetst op de drie hierboven beschreven kenmerken. Slechts in één geval kon een significante correlatie worden berekend:de kardinaliteit in levende schriften was hoger dan in uitgestorven. Voor alle andere gevallen er werd geen significante of zelfs negatieve correlatie gevonden. Deze resultaten contrasteren met eerdere studies die beweerden dat scripts leesbaar waren door culturele selectie. "Culturele aanpassing aan cognitieve voorkeuren, "Morin schrijft, "Misschien geen culturele evolutie op lange termijn nodig."

"Een van de geneugten van de wetenschap is om onverwachte patronen te vinden in dingen die je miljoenen keren hebt gezien, Morin zei. "Visiewetenschap kan ons helpen onverwachte patronen in culturele vormen te ontdekken, zoals brieven, en culturele geschiedenis kan ons vertellen of ze hun oorsprong vinden in culturele evolutie of in het menselijk brein." Het artikel heeft verstrekkende implicaties voor de studie van geletterdheid.