Verschillende genen beïnvloeden het opleidingsniveau en de vruchtbaarheid in verschillende tijden en plaatsen, Dat blijkt uit nieuw onderzoek van de Universiteit van Oxford. Dit betekent dat we belangrijke variaties kunnen missen als we conclusies proberen te trekken over de invloed van genen op menselijk gedrag, omdat het combineren van datasets uit enorm verschillende landen en historische perioden de wateren zou kunnen vertroebelen.

Wetenschappers maken regelmatig gebruik van genoombrede associatiestudies (GWAS), die genen isoleren die aan bepaalde uitkomsten zijn gekoppeld. Voor fysieke kenmerken zoals lengte en BMI (body mass index), de verbinding is relatief eenvoudig. Als het om menselijk gedrag gaat, zoals het krijgen van kinderen of slagen in het onderwijs, het kan moeilijker zijn om de invloed van genen te bepalen in vergelijking met andere externe factoren. Het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Menselijk gedrag , heeft ontdekt dat de genen geassocieerd met verschillende uitkomsten, zoals onderwijs en vruchtbaarheid, verschillen in de tijd en van plaats tot plaats - misschien omdat de sociale context voor onderwijs en het krijgen van kinderen in verschillende tijden en culturen zo sterk kan verschillen.

GWAS-onderzoeken combineren vaak genetische gegevens van individuen uit verschillende landen en historische tijdsperioden om een ​​voldoende grote steekproefomvang te krijgen. Door dit te doen nemen ze aan dat de invloed van genen op individuen universeel is in tijd en plaats, maar de nieuwe bevindingen tonen aan dat dit niet het geval is.

Eerdere studies schatten dat genetische verschillen ongeveer 15 procent van de verschillen in vruchtbaarheid tussen individuen in een populatie zouden moeten kunnen verklaren, en tot 25 procent van de verschillen in opleidingsniveau. Echter, grote GWAS-onderzoeken die tot doel hadden de specifieke genen bloot te leggen die verband houden met vruchtbaarheid en onderwijs, veel lagere schattingen hebben opgeleverd, in het bereik van 1 tot 4 procent. Volgens de nieuwe bevindingen dit kan zijn omdat GWAS-methoden afhankelijk zijn van zeer diverse groepen individuen, uit verschillende landen en historische perioden. Het combineren van deze datasets zou grote verschillen kunnen maskeren. Met andere woorden, als de genen die belangrijk zijn voor vruchtbaarheid of onderwijs verschillen tussen landen en historische periode, het kan moeilijk zijn om genetische varianten te detecteren bij het combineren van gegevens van verschillende populaties.

Om deze veronderstelling te testen, de onderzoekers, van de afdeling Sociologie van de Universiteit van Oxford en internationale partnerinstellingen, gecombineerde grote moleculair genetische datasets uit zes landen (Australië, Estland, Nederland, Zweden, VK en de VS; totaal 35, 062 mannen en vrouwen) en verschillende historische perioden.

Ze toonden aan dat ongeveer 40 procent van de genetische effecten op het onderwijs en de timing van vruchtbaarheid, (d.w.z., leeftijd waarop iemand haar of zijn eerste kind krijgt), worden 'verborgen' of 'verwaterd' wanneer gegevens over populaties in verschillende landen en tijdsperioden worden gecombineerd. Voor het aantal kinderen deze waarde stijgt tot 75 procent. In tegenstelling tot, ze ontdekten dat fysieke eigenschappen zoals lengte niet worden beïnvloed. De genen die verband houden met lengte lijken in alle populaties hetzelfde te zijn. De onderzoekers concludeerden dat, in het geval van gedragskenmerken zoals vruchtbaarheid, het is essentieel om rekening te houden met het land en de historische periode.

Hoofdauteur Dr. Felix Tropf, van de afdeling Sociologie, Universiteit van Oxford en Nuffield College, zei:"Ons onderzoek is van groot belang voor de toekomst van genetische ontdekking van gedragsresultaten. Het suggereert dat het vrijgeven van grote monsters zoals de UK Biobank, die informatie geeft over meer dan 500, 000 gegenotypeerde individuen in een enkele dataset, wordt een geweldige mijlpaal."

Professor Melinda Mills, senior auteur en hoofdonderzoeker van het project, toegevoegd:"Deze studie toont de waarde aan van interdisciplinair werk en hoe als sociale wetenschappers onze focus op de sociale omgevingscontext ons in staat stelt fundamenteel nieuwe vragen te stellen. Deze studie toont aan dat met name voor gedrag en complexe eigenschappen, genetische invloeden kunnen sterk afhankelijk zijn van de sociale omgeving."