1984, Sankar Chatterjee – conservator paleontologie voor het Museum of Texas Tech University – en zijn student, Bryan Klein, een verbazingwekkende ontdekking deed.

Werken op Seymour Island in Antarctica, ze ontdekten de gefossiliseerde schedel van een dier dat ze nog nooit eerder hadden gezien. Hoewel het duidelijk een plesiosaurus was - een mariene reptiel uit de Krijtperiode die wetenschappers voor het eerst ontdekten in het begin van de 17e eeuw - was deze plesiosaurus anders dan alle eerder gevonden. Ze noemden de nieuwe soort Morturneria en brachten het skelet terug naar het Museum of Texas Tech.

Nutsvoorzieningen, 33 jaar later, Chatterjee en zijn team hebben een nieuwe ontdekking gedaan over Morturneria, een die een geheel nieuwe dimensie toevoegt aan het wetenschappelijke begrip van plesiosauriërs - en groter dan dat, om de evolutie zelf te begrijpen.

Meer dan 65 miljoen jaar geleden, de oceanen van de aarde waren bevolkt met veel dieren die er vandaag de dag nog steeds worden gevonden, zoals vis, krill en haaien. Maar een van de grootste roofdieren van de oceanen, de plesiosaurussen, stierven tegelijk met de dinosauriërs op het land uit.

"Vaak, plesiosaurussen worden zeemonsters genoemd, " zei Chatterjee, een hoornprofessor bij de afdeling Geowetenschappen. "Ze waren groot - 50 voet lang, uitstekende zwemmers en bezetten de top van de mariene voedselketen. Hoewel dinosaurussen voor iedereen heel bekend zijn, tijdens hun dagen, de zee werd geregeerd door deze monsterachtige plesiosauriërs. Zoals dinosaurussen op het land, ze domineerden de zee van Arctische tot Antarctische wateren. "

Plesiosaurussen hadden een brede, plat lichaam en korte staart, vier lange vinnen die ze gebruikten om door het water te "vliegen", lange halzen en zeer scherpe tanden.

"De tanden van de meeste plesiosauriërs zijn conisch, stout, scherp, robuust en ideaal voor het steken en doden van grote dieren, ' zei Chatterjee.

Maar zoals hij schreef in zijn artikel uit 1984 waarin hij de ontdekking van Morturneria aankondigde, "de lange, slanke en delicate tanden hebben mogelijk een 'vangst'-apparaat gevormd dat (de dieren) in staat stelde zich te voeden met kleine vissen en schaaldieren die in dezelfde afzettingen overvloedig aanwezig zijn."

Deze notatie leidde een internationaal team van Chileense, Argentijnse en Amerikaanse paleontologen om de tanden van Morturneria onder de loep te nemen.

"In ons artikel uit 1984, we beschreven de ongewone tanden van Morturneria en hun waarschijnlijke functie, "zei hij. "Echter, ons nieuwe internationale team, die aan plesiosauriërs uit vele continenten had gewerkt, vond ze fascinerend en uniek."

Chatterjee en het team reconstrueerden Morturneria met een grote, rond hoofd, een enorme mond en kleine tandjes die de verkeerde kant op wijzen. De tanden ontmoetten elkaar niet van top tot teen zoals bij alle andere plesiosaurussen, maar lagen samen in een batterij die voedseldeeltjes uit het water haalde.

"Toen de kaak gesloten was, tanden van de boven- en onderkaak vormden een mooie val, zei Chatterjee. het dier zou een school krill inslikken, sluit de kaken om het water eruit te laten, maar houd de krill binnen om te kauwen en door te slikken. Met dit soort in elkaar grijpende delicate tanden, het dier kon de grote vissen of gepelde dieren (ammonieten genaamd) niet aan, die het favoriete voedsel waren van de meeste plesiosaurussen."

De bevinding van het team, gepubliceerd in het nieuwe nummer van de Journal of Vertebrate Paleontology , is dat Morturneria een filtervoedingsmethode heeft gebruikt. Deze voedingsstijl is onbekend bij andere mariene reptielen, maar wordt gevonden in de huidige baleinwalvissen. F. Robin O'Keefe van Marshall University was de hoofdauteur van het artikel.

De identificatie van Morturneria's walvisachtige filtervoeding is een verrassend geval van convergente evolutie tussen reptielen en zoogdieren. Plesiosauriërs en walvissen deelden veel van de tussenliggende stappen in de evolutie van deze voedingsstijl en hun extreme morfologieën zijn vergelijkbaar, ondanks dat ze afkomstig zijn van verschillende voorouders.

Chatterjee benadrukt dat convergente evolutie niet impliceert dat Morturneria op enigerlei wijze verwant was aan de huidige baleinwalvissen; het betekent gewoon dat ze allebei op dezelfde manier zijn geëvolueerd.

"Ze hadden een vergelijkbare levensstijl en voeding aangenomen, "zei hij. "Bijvoorbeeld, vogels en vleermuizen vliegen, maar vogels worden nu beschouwd als dinosaurussen en vleermuizen zijn zoogdieren. Deze oppervlakkige overeenkomsten van levensstijl en gedrag worden 'convergente evolutie' genoemd."