Een van de grootste bekende soorten beren, de holenbeer ( Ursus spelaeus ), strekte zich wijd uit door Eurazië helemaal naar de Middellandse Zee in het zuiden en naar de Kaukasus-gebergte en het noorden van Iran in het oosten tijdens de late Pleistoceen tijden. Zijn naam is gebaseerd op het feit dat hij meer van zijn leven in grotten doorbracht dan zijn naaste huidige verwant, de bruine beer ( Ursus arctos ).

Voor het eerst verschenen in het fossielenarchief zo'n 300, 000 jaar geleden, de holenbeer verdween tussen 20, 000 en 25, 000 jaar geleden tijdens het Laatste Glaciale Maximum. Talloze fossielen, vooral uit de Europese Alpen en met veel skeletten die alle leeftijden vertegenwoordigen, hebben paleontologen in staat gesteld om het leven en de tijden van de holenbeer tot in detail te reconstrueren. Nieuw onderzoek door Kristof Veitschegger van de Universiteit van Zürich (Zwitserland) zal worden gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology in Alberta, Canada, werpt extra licht op de biologie van deze uitgestorven reus.

Mannelijke holenberen hadden een geschat gemiddeld gewicht tussen 400 en 500 kilogram, terwijl vrouwelijke holenberen kleiner waren, met gemiddelde gewichten variërend van 225 tot 250 kilogram. De enorme malende kiezen en stikstof-isotoopgegevens van zijn botten geven aan dat de holenbeer voornamelijk herbivoor was, met gebladerte het belangrijkste voedingsbestanddeel. Holenberen en mensen kwamen elkaar waarschijnlijk af en toe tegen. De meeste onderzoekers denken dat de beren eerder het slachtoffer zijn geworden van de ingrijpende veranderingen in het milieu als gevolg van de terugtrekking van de gletsjers uit Europa dan door de menselijke jacht.

Het verzamelen van gegevens over de relatieve hersengrootte voor huidige en uitgestorven beren, Veitschegger ontdekte dat de holenbeer een ongewoon klein brein had in verhouding tot zijn lichaamsgrootte. Zoölogen gebruiken een maat die bekend staat als het encefalisatiequotiënt (EQ) om deze verhouding uit te drukken. De bruine beer heeft een EQ van 0,83 en de (kleine) Maleise zonnebeer heeft een EQ van 1,31. Daarentegen, de holenbeer scoorde slechts 0,60. Veitschegger interpreteert dit als bewijs dat de toename in lichaamsgrootte tijdens de evolutie van de holenbeer niet correleerde met verandering in hersengrootte. Echter, de verhoudingsgewijs kleine hersenen kunnen ook een weerspiegeling zijn van een minder energierijk dieet (omdat andere beren meer dierlijke eiwitten consumeren) en een sterk seizoensgebonden omgeving die waarschijnlijk langere perioden van winterslaap vereiste.

Veitschegger acht het waarschijnlijk dat holenberen na een lange draagtijd talloze jongen hebben gebaard. Zijn onderzoek van de microscopische structuur van hun beenbotten geeft aan dat deze uitgestorven beren sneller groeiden, maar later in hun leven seksuele volwassenheid bereikten dan andere berensoorten.