Een internationaal team van astronomen heeft een van de zeldzaamste bekende klassen van gammastraling-emitterende sterrenstelsels geïdentificeerd, genaamd BL Lacertae, binnen de eerste 2 miljard jaar van de leeftijd van het heelal. Het team, die een van de grootste optische telescopen ter wereld heeft gebruikt, Gran Telescopio Canarias (GTC), gelegen aan het Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), bestaat uit onderzoekers van de Universidad Complutense de Madrid (UCM, Spanje), DESY (Duitsland), University of California Riverside en Clemson University (VS). Hun bevinding is gepubliceerd in The Astrofysische journaalbrieven .

Slechts een klein deel van de sterrenstelsels zendt gammastraling uit, welke de meest extreme vorm van licht zijn. Astronomen geloven dat deze zeer energetische fotonen afkomstig zijn uit de buurt van een superzwaar zwart gat dat zich in de centra van deze sterrenstelsels bevindt. Wanneer dit gebeurt, ze staan ​​bekend als actieve sterrenstelsels. Het zwarte gat slikt materie uit zijn omgeving op en zendt stralen uit of, met andere woorden, gecollimeerde stromen van materie en straling. Weinig van deze actieve sterrenstelsels (minder dan 1%) hebben hun jets bij toeval op de aarde gericht. Wetenschappers noemen ze blazars en zijn een van de krachtigste bronnen van straling in het universum.

Blazars zijn er in twee smaken:BL Lacertae (BL Lac) en flat-spectrum radio-quasars (FSRQ's). Ons huidige begrip over deze mysterieuze astronomische objecten is dat FSRQ's relatief jonge actieve sterrenstelsels zijn, rijk aan stof en gas die het centrale zwarte gat omringen. Als de tijd voorbij gaat, de hoeveelheid materie die beschikbaar is om het zwarte gat te voeden, wordt verbruikt en de FSRQ evolueert tot een BL Lac-object. "Met andere woorden, BL Lacs kunnen de oudere en geëvolueerde fase van het leven van een blazar vertegenwoordigen, terwijl FSRQ's lijken op een volwassene, " legt Vaidehi Paliya uit, een DESY-onderzoeker die aan dit programma heeft deelgenomen.

"Omdat de snelheid van het licht beperkt is, hoe verder we kijken, hoe vroeger in het tijdperk van het heelal we onderzoeken, ", zegt Alberto Domínguez van het Institute of Physics of Particles and the Cosmos (IPARCOS) bij UCM en co-auteur van de studie. Astronomen geloven dat de huidige leeftijd van het heelal ongeveer 13,8 miljard jaar is. De verste FSRQ werd geïdentificeerd op een afstand toen de leeftijd van het heelal slechts 1 miljard jaar was. de verste BL Lac die bekend is, werd gevonden toen de leeftijd van het heelal ongeveer 2,5 miljard jaar was. Daarom, de hypothese van de evolutie van FSRQ naar BL Lacs lijkt geldig te zijn.

Nutsvoorzieningen, het team van internationale wetenschappers heeft een nieuw BL Lac-object ontdekt, genaamd 4FGL J1219.0+3653, veel verder weg dan de vorige recordhouder. "We hebben een BL Lac ontdekt dat zelfs 800 miljoen jaar eerder bestond, dit is toen het heelal minder dan 2 miljard jaar oud was, " zegt Cristina Cabello, een afgestudeerde student aan IPARCOS-UCM. "Deze bevinding daagt het huidige scenario uit dat BL Lacs eigenlijk een geëvolueerde fase van FSRQ zijn, " voegt Nicolás Cardiel eraan toe, een professor aan IPARCOS-UCM. Jezus Gallego, ook een professor aan dezelfde instelling en een co-auteur van de studie concludeert:"Deze ontdekking heeft onze kennis van de kosmische evolutie van blazars en actieve sterrenstelsels in het algemeen op de proef gesteld."

De onderzoekers hebben de instrumenten OSIRIS en EMIR gebruikt, ontworpen en gebouwd door het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en gemonteerd op GTC, ook bekend als Grantecan. "Deze resultaten zijn een duidelijk voorbeeld van hoe de combinatie van het grote verzamelgebied van GTC, 's werelds grootste optisch-infraroodtelescoop, samen met de unieke mogelijkheden van complementaire instrumenten die in de telescoop zijn geïnstalleerd, zorgen voor baanbrekende resultaten om ons begrip van het heelal te verbeteren, " onderstreept Romano Corradi, directeur van Grantecan.