Andromeda Galaxy, een spiraalstelsel dat groter is dan de Melkweg (het sterrenstelsel waartoe de aarde behoort) maar er qua structuur op lijkt, en het dichtst bij de onze. (Een sterrenstelsel is een grote concentratie van sterren, stof, gas, en ander materiaal.) Het is ook bekend als M31. Vanwege de overeenkomsten tussen het en wat astronomen in staat hebben gesteld om de Melkweg in kaart te brengen, informatie verkregen over de Andromeda-melkweg helpt ons de structuur van onze eigen melkweg te begrijpen.

Na de uitvinding van de telescoop in de 17e eeuw, het Andromeda-sterrenstelsel werd de Grote Nevel van Andromeda genoemd (een naam die soms nog steeds wordt gebruikt) en men dacht dat het een stofwolk in de Melkweg was. In de 19de eeuw, sommige astronomen theoretiseerden dat de Andromeda-melkweg geen stofwolk was, maar een enorme groep sterren zo ver weg dat telescopen van die tijd de afzonderlijke sterren niet konden scheiden. Deze theorie werd in 1923 bevestigd toen Edwin Hubble, een Amerikaanse astronoom, ontdekte enkele veranderlijke sterren aan de randen van de melkwegstelsels. 1944, Walter Baade, een Duitse astronoom die naar de Verenigde Staten emigreerde, was in staat om individuele sterren in het centrale gedeelte te identificeren.

Het Andromeda-sterrenstelsel is het enige sterrenstelsel buiten de Melkweg dat met het blote oog kan worden gezien, op herfst- en winternachten, van de middelste breedtegraden van het noordelijk halfrond. Het verschijnt als een wazige plek in het sterrenbeeld Andromeda, ten noordwesten van het Grote Plein van Pegasus.

De melkweg is ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd. (Een lichtjaar is de afstand die licht in een vacuüm aflegt in een jaar van ongeveer 9,46 biljoen kilometer [9,46 biljoen km].) Het wordt geschat op ongeveer 160, 000 lichtjaar in diameter en meer dan 2 biljoen sterren bevatten. De melkweg is wielvormig, maar het uitzicht vanaf de aarde is bijna op het randje, waardoor het langwerpig lijkt.

De sterrenstelsels Andromeda en Melkweg lijken in sommige opzichten op elkaar. Ze zijn leden van de Lokale Groep van Melkwegstelsels en vormen het grootste deel van de massa. De massa van Andromeda-sterrenstelsels (hoeveelheid materie), vergelijkbaar met de Melkweg, is tussen honderden miljarden tot meer dan een biljoen keer de massa van de zon. De Andromeda is een spiraalstelsel, zoals de Melkweg, met wijdverbreide projecties van sterren verstrengeld rond een duidelijk centrum. Een verschil is dat het Andromeda-sterrenstelsel groter is dan de Melkweg en meer licht uitstraalt.

De melkweg is gecentreerd op een glanzend uitsteeksel. Een platte, opwindschijf, meer dan 200, 000 lichtjaar in diameter en ongeveer 1, 000 lichtjaar dik en een gigantische nimbus van materiaal die meer dan 1 miljoen lichtjaar bereikt eromheen. De nimbus bevat niet-geïdentificeerd materiaal, die donkere materie wordt genoemd. Donkere materie vormt het grootste deel van de massa van sterrenstelsels. Binnen de nimbus, talrijke satellietstelsels draaien in een baan om het Andromedastelsel. Deze sterrenstelsels worden dwergstelsels genoemd. De nimbus bevat ook getijdestromen of getijdenstaarten, het puin van dwergstelsels die verscheurd zijn door de getijdenkrachten van de Andromeda-sterrenstelsels (getijdekracht is de spanning op een lichaam veroorzaakt door het verschil in zwaartekracht aan de zijkanten). Een superzwaar zwart gat bevindt zich in de kern van de melkweg (een zwart gat is een gebied in de ruimte dat alles overspoelt dankzij zijn extreem krachtige zwaartekrachtsveld). Zijn massa is ongeveer 140 miljoen keer die van de zon.

De Andromeda en de Melkweg worden naar elkaar toe getrokken door hun onderlinge aantrekkingskracht. Ze kunnen elkaar over een paar miljard jaar ontmoeten en één kolossaal sterrenstelsel vormen.