Bessel, Friedrich Wilhelm (1784-1846), een Duitse astronoom, was de eerste die stellaire parallax meet, een schijnbare verandering in de positie van een ster als gevolg van een baan van de aarde om de zon. Bessel-functies, de wiskundige functies die hij heeft afgeleid, worden nog steeds veel gebruikt in de natuurkunde.

Als leerling bij een handelsfirma, Bessel leerde zichzelf navigatie en astronomie. in 1804, hij berekende de baan van de komeet van Halley op basis van waarnemingen in 1607. Hij stuurde zijn werk naar astronoom Wilhelm Olbers, die hem aanmoedigde om verdere waarnemingen te doen en zijn berekeningen te verbeteren. Olbers zag toen dat het werk van Bessel was gepubliceerd en beval hem aan als assistent op de sterrenwacht in Lilienthal. Duitsland. Na vier jaar daar, Bessel werd directeur van het observatorium in Königsberg, waar hij de rest van zijn leven bleef. in 1810, hij werd ook hoogleraar astronomie aan de Universiteit van Königsberg.

Rond 1817, Bessel introduceerde een reeks wiskundige functies, nu Bessel-functies genoemd, om de bewegingen van drie lichamen onder wederzijdse zwaartekracht te helpen begrijpen. Bessel's bijdragen aan geodesie, de wiskunde met betrekking tot de grootte, vorm, en het zwaartekrachtveld van de aarde, inclusief zijn 1841 berekening van de hoeveelheid waarmee de vorm van de aarde afwijkt van een bol.

Bessel legde de basis voor het vaststellen van de schaal van het heelal. Hij mat nauwkeurig de posities van ongeveer 50, 000 sterren en observeerden zeer kleine bewegingen van de ene ster ten opzichte van de andere. Hij toonde aan dat 61 Cygni, de ster met de grootste eigenbeweging die hij kent, blijkbaar verplaatst in een ellips per jaar. Bessel schreef deze beweging toe, parallax genoemd, aan de beweging van de aarde rond de zon. Door de afstand van de aarde tot 61 Cygni te berekenen, Bessel werd de eerste die nauwkeurig de afstand van een andere ster dan de zon meet. Hij voorspelde ook het bestaan ​​van een andere planeet voorbij Uraunus - Neptunus - die na zijn dood werd ontdekt.