De Nieuport 17 maakte deel uit van een reeks klassieke vliegtuigontwerpen die vroeg in de Eerste Wereldoorlog ontstonden met de prachtige kleine Nieuport 11, de 'Bebe' (Baby). De Bebe werd opgevolgd door een lange reeks succesvolle Nieuport-jagers, waaronder de 17, 23, 24, 25, 27, 28, en, te laat voor gevechten in de Eerste Wereldoorlog, de 29.

De Nieuport 17 bevatte ideeën van Eduoard Nieuport en Franz Schneider, die hoopten te komen tot de optimale combinatie van de beste eigenschappen van eendekkers en tweedekkers in wat de "sesquiplane" (anderhalve vleugel) configuratie werd genoemd. De Nieuport 17 had een grote bovenvleugel en een kleinere en smallere ondervleugel, verbonden door een V-vormige steun. Deze combinatie gaf het grootste deel van het grote zicht en de lage weerstand van een parasol-eendekker, plus de structurele versteviging van een tweedekker. Het werd gegeven aan Gustave Delage om het concept te ontwikkelen tot gevechtsvliegtuigontwerpen.

De Nieuwpoort 17, die net als de latere Sopwith Camel zijn piloot had, brandstof, motor, en geweren geconcentreerd in een klein gebied, had uitstekende wendbaarheid en was een plezier om te vliegen. Toen de Nieuport 17 voor het eerst verscheen in maart 1916, de Fransen hadden geen geschikt synchronisatieapparaat geperfectioneerd om veilig te kunnen vuren door de draaiende bladen van de propeller, dus het Lewis-kanon was over de bovenvleugel gemonteerd. Later werd een gesynchroniseerd kanon gemonteerd.