Het belangrijkste onderscheid tussen de twee is de positie van de maan ten opzichte van de zon:

- Nieuwe maan: Tijdens de nieuwe maanfase bevindt de maan zich tussen de aarde en de zon. Op dit punt is de kant van de maan die naar de aarde is gericht niet verlicht en is de maan niet zichtbaar aan de nachtelijke hemel.

- Volle maan: Tijdens de volle maanfase bevindt de aarde zich daarentegen tussen de maan en de zon. Dit betekent dat de kant van de maan die naar de aarde is gericht, wordt verlicht door de zon en dat we een volledig verlichte ronde maan zien.