De term 'klimaatverandering' verwijst in het algemeen naar de langdurige verandering van de temperatuur en typische weerpatronen op een plaats of regio gedurende een langere periode, meestal tientallen jaren of langer. Verschillende onderling verbonden natuurlijke processen en menselijke activiteiten kunnen de klimaatverandering beïnvloeden:

1. Natuurlijke variaties:Het klimaat op aarde heeft altijd veranderingen ondergaan als gevolg van natuurlijke factoren zoals variaties in zonnestraling, vulkaanuitbarstingen en veranderingen in de circulatiepatronen van de oceaan. Deze natuurlijke processen kunnen zowel opwarmings- als afkoelingstrends veroorzaken.

2. Broeikasgassen (BKG's):Menselijke activiteiten, met name de verbranding van fossiele brandstoffen zoals steenkool, olie en aardgas, hebben de concentratie van broeikasgassen in de atmosfeer van de aarde aanzienlijk verhoogd. BKG's, zoals kooldioxide (CO2), methaan (CH4) en lachgas (N2O), houden de warmte van de zon vast en leiden tot de geleidelijke opwarming van de planeet.

A. Kooldioxide (CO2):Het voornaamste broeikasgas dat door menselijke activiteiten wordt uitgestoten, is kooldioxide. Het is voornamelijk het gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen voor energieproductie, ontbossing en industriële processen.

B. Methaan (CH4):Methaan komt vrij bij verschillende menselijke activiteiten, waaronder de veehouderij (enterische fermentatie en mestbeheer), de productie van aardgas, de rijstteelt en stortplaatsen.

C. Lachgas (N2O):Stikstofoxide wordt uitgestoten door landbouwpraktijken, met name de toepassing van op stikstof gebaseerde meststoffen, maar ook door industriële processen.

3. Veranderingen in landgebruik:Ontbossing, verstedelijking en andere veranderingen in landgebruik kunnen het lokale en regionale klimaat veranderen door de reflectiviteit van het oppervlak, het vochtniveau en de uitstoot van broeikasgassen te beïnvloeden. Ontbossing kan bijvoorbeeld het vermogen van de aarde om CO2 te absorberen verminderen en bijdragen aan de opwarming.

4. Stedelijk hitte-eilandeffect:Stedelijke gebieden zijn doorgaans warmer dan hun omgeving vanwege de aanwezigheid van gebouwen, verharde oppervlakken en menselijke activiteiten die warmte genereren. Dit effect staat bekend als het stedelijke hitte-eiland, dat lokale weerpatronen kan beïnvloeden en de vraag naar energie voor koeling kan vergroten.

5. Feedbackmechanismen:Klimaatverandering kan ook feedbackmechanismen in gang zetten die de effecten ervan verder versterken of verzachten. Smeltend ijs en sneeuw kunnen bijvoorbeeld de reflectiviteit van het oppervlak (albedo) verminderen, wat leidt tot een grotere absorptie van zonnestraling en verdere opwarming.

Het is belangrijk op te merken dat klimaatverandering een complex fenomeen is, en dat de relatieve bijdrage van natuurlijke en menselijke factoren aan de klimaatverandering nog steeds ter discussie staat onder wetenschappers. De consensus is echter dat menselijke activiteiten het traject van de klimaatverandering de afgelopen decennia aanzienlijk hebben beïnvloed.