Planten zien er verwelkt uit als ze water verliezen, omdat de cellen in de plant hun turgordruk verliezen. Turgordruk is de druk die door de celinhoud tegen de celwand wordt uitgeoefend. Wanneer een plantencel vol water zit, is de turgordruk hoog en is de cel stevig. Wanneer een plantencel water verliest, neemt de turgordruk af en wordt de cel zacht en verwelkt.

Het wegvallen van de turgordruk kan er ook voor zorgen dat de bladeren van een plant gaan hangen. Dit komt doordat de bladeren worden ondersteund door de turgordruk van de cellen in de bladstelen (de stengels die de bladeren met de stengel verbinden). Wanneer de turgordruk afneemt, worden de bladstelen zacht en gaan de bladeren hangen.

Verwelking is de natuurlijke reactie van een plant op waterverlies. Het is een manier voor de plant om water te besparen en verdere schade aan de cellen te voorkomen. Wanneer een plant verwelkt, sluit hij zijn huidmondjes (de poriën op de bladeren die gasuitwisseling mogelijk maken) en vermindert de transpiratiesnelheid (het verlies van waterdamp uit de bladeren). Dit helpt het tempo van het waterverlies te vertragen en zorgt ervoor dat de plant kan herstellen.