Wanneer een plant zout water krijgt, neemt de zoutconcentratie in de bodem toe. Hierdoor stroomt water uit de wortels en in de grond in een poging de zoutconcentratie aan beide zijden van het wortelmembraan gelijk te maken. Dit proces staat bekend als osmose.

Osmose is de beweging van water door een selectief permeabel membraan van een gebied met een hoge waterconcentratie naar een gebied met een lage waterconcentratie. Het selectief permeabele membraan is in dit geval het wortelmembraan. De waterconcentratie in de bodem is hoger dan de waterconcentratie in de wortels, waardoor water uit de wortels de grond in stroomt.

Het verlies van water uit de wortels kan ervoor zorgen dat de plant verwelkt en uiteindelijk afsterft. Dit komt omdat de plant geen water en voedingsstoffen van de wortels naar de bladeren kan transporteren.