Oceaanverzuring verwijst naar de voortdurende daling van de pH van de oceanen op aarde, veroorzaakt door de toegenomen opname van kooldioxide (CO2) uit de atmosfeer. Hier is een uitleg van de verzuring van de oceaan en waarom dit ertoe doet:

Proces:

- De oceaan absorbeert op natuurlijke wijze CO2 uit de atmosfeer als onderdeel van de koolstofcyclus. Sinds de Industriële Revolutie hebben menselijke activiteiten, met name de verbranding van fossiele brandstoffen, het CO2-niveau in de atmosfeer echter aanzienlijk verhoogd.

- Als gevolg hiervan hebben de oceanen een aanzienlijke hoeveelheid van dit overtollige CO2 geabsorbeerd, wat heeft geleid tot een chemische reactie waarbij koolzuur ontstaat. Deze verhoogde zuurgraad verlaagt de pH-waarde van de oceaan.

pH-verandering:

- De pH-schaal meet de zuurgraad of basiciteit van een oplossing, waarbij een lagere pH een hogere zuurgraad aangeeft. Vóór de industriële revolutie bedroeg de gemiddelde pH-waarde van de oceaan ongeveer 8,2. Tegenwoordig wordt deze geschat op ongeveer 8,1, en deze blijft dalen.

- Hoewel dit verschil klein lijkt, kan zelfs een kleine verandering in de pH aanzienlijke biologische gevolgen hebben. De oceaan is van nature alkalisch en veel mariene organismen hebben zich aan deze omstandigheden aangepast.

Effecten:

De verzuring van de oceaan vormt een aantal grote bedreigingen voor mariene ecosystemen:

1. Koraalriffen:

- Koraalriffen behoren tot de meest gevoelige mariene ecosystemen voor verzuring van de oceaan. Koralen bouwen hun skeletten door calciumcarbonaat uit zeewater te halen. Bij een hogere zuurgraad neemt de beschikbaarheid van calciumcarbonaat echter af, waardoor het voor koralen moeilijker wordt om hun structuren op te bouwen en te onderhouden. Zure omstandigheden beschadigen ook rechtstreeks de delicate weefsels van koralen, wat leidt tot verbleking en sterfte.

2. Schildvormende organismen:

- Veel mariene organismen, waaronder schelpdieren (kokkels, oesters, slakken) en bepaalde soorten plankton, bouwen hun schelpen of exoskeletten met behulp van calciumcarbonaat. Net als koralen worden deze organismen geconfronteerd met uitdagingen bij het vormen en behouden van hun beschermende structuren als gevolg van de verminderde beschikbaarheid van calciumcarbonaat in zure wateren. Dit beïnvloedt hun groei, voortplanting en overleving.

3. Vispopulaties:

- Verzuring van de oceaan kan de ontwikkeling en het gedrag van vissen aantasten. Verlaagde pH-waarden kunnen sensorische systemen verstoren, waardoor het voor vissen moeilijk wordt om roofdieren te identificeren, voedsel te vinden en met elkaar te communiceren. Zure omstandigheden beïnvloeden ook fysiologische processen zoals groei, voortplanting en immuunfunctie.

4. Mariene voedselwebben:

- Veranderingen in de overvloed en verspreiding van belangrijke soorten zoals koralen en schelpvormende organismen kunnen trapsgewijze effecten hebben op het gehele mariene voedselweb. Deze organismen spelen een belangrijke ecologische rol, en hun achteruitgang kan gevolgen hebben voor populaties van andere soorten die van hen afhankelijk zijn voor voedsel, leefgebied of bescherming.

5. Menselijke impact:

- Veel kustgemeenschappen zijn afhankelijk van de visserij en het toerisme die afhankelijk zijn van gezonde mariene ecosystemen. Koraalriffen zijn bijvoorbeeld belangrijke toeristische trekpleisters en bieden bescherming voor economisch waardevolle kustgebieden tegen golfschade. De afnemende gezondheid van de zee als gevolg van de verzuring van de oceaan kan een negatieve impact hebben op het levensonderhoud en de economie van de mens.

Samenvattend is de verzuring van de oceaan als gevolg van de toegenomen opname van CO2 in de atmosfeer een zorgwekkend probleem. Het verstoort cruciale chemische evenwichten in de oceaan, wat ernstige gevolgen heeft voor een breed scala aan mariene organismen, en treft uiteindelijk menselijke gemeenschappen die voor verschillende doeleinden afhankelijk zijn van de oceaan.