Er is aangetoond dat chemische verontreinigende stoffen het gedrag van zowel wilde dieren als mensen kunnen veranderen. Dieren in het wild kunnen worden aangetast door verontreinigende stoffen door directe blootstelling, zoals accidentele inname of opname via de huid, of door indirecte blootstelling, zoals het consumeren van besmette prooien of het bewonen van vervuilde omgevingen. Mensen kunnen worden blootgesteld aan verontreinigende stoffen via verschillende bronnen, waaronder lucht, water, voedsel en consumentenproducten.

Bij wilde dieren worden chemische verontreinigende stoffen in verband gebracht met verschillende gedragsveranderingen, waaronder veranderingen in foerageerpatronen, verminderde vermijding van roofdieren, verhoogde agressie en veranderd voortplantingsgedrag. Van vogels die aan bepaalde pesticiden zijn blootgesteld, is bijvoorbeeld aangetoond dat ze minder nestbouw- en territoriaal gedrag vertonen, wat een negatieve invloed kan hebben op hun reproductieve succes. Vissen die worden blootgesteld aan watervervuiling kunnen lusteloos worden en minder reageren op prikkels, waardoor ze kwetsbaarder worden voor predatie.

Bij mensen zijn chemische verontreinigende stoffen ook in verband gebracht met een verscheidenheid aan gedragsveranderingen. Blootstelling aan lood is bijvoorbeeld in verband gebracht met een verminderde cognitieve functie, verhoogde agressie en antisociaal gedrag bij kinderen. Blootstelling aan bepaalde industriële chemicaliën, zoals polychloorbifenylen (PCB's), is in verband gebracht met een verminderde cognitieve functie en motorische coördinatie bij volwassenen.

De effecten van chemische verontreinigende stoffen op het gedrag kunnen variëren, afhankelijk van het type verontreinigende stof, de blootstellingsconcentratie en de soort of het individu dat wordt getroffen. In sommige gevallen kunnen zelfs lage concentraties verontreinigende stoffen diepgaande gevolgen hebben, terwijl in andere gevallen hogere concentraties nodig kunnen zijn om merkbare veranderingen teweeg te brengen.

Het begrijpen van de potentiële gedragseffecten van chemische verontreinigende stoffen is belangrijk voor het beoordelen van hun algehele impact op wilde dieren en menselijke populaties. Door de mechanismen te bestuderen waarmee verontreinigende stoffen hun effecten uitoefenen, kunnen wetenschappers strategieën ontwikkelen om de risico's van deze stoffen te beperken en zowel dieren in het wild als mensen te beschermen tegen de nadelige effecten ervan.