Hoewel termieten zich voeden met cellulose in hout, verteren de termieten zelf het hout niet echt. In plaats daarvan leven er micro-organismen in het spijsverteringsstelsel van de termiet, protozoa genaamd. Deze protozoa breken het hout in de termiet af en produceren bijproducten die beide organismen kunnen verteren.
Houtcellulose
Fotolia.com "> ••• boom met termietgaten afbeelding door Yvette Bessels van Fotolia.com

Cellulose, de meest voorkomende van nature voorkomende verbinding op aarde, is de organische stof die structuur aan planten geeft. Cellulose is gemaakt van suikermoleculen met elkaar verbonden om een kettingachtig patroon te vormen. Vanwege zijn make-up is cellulose een uiterst duurzame verbinding en daarom is het moeilijk te verteren. Hout bestaat voornamelijk uit cellulose, en dit is wat termieten innemen wanneer ze zich aan hout "voeden". Er zijn niet veel organismen in de wereld die de enzymen produceren die goed kunnen worden afgebroken cellulose tot een verteerbare substantie. De protozoa-organismen in het spijsverteringsstelsel van termieten hebben de enzymen die nodig zijn om cellulose af te breken en door het hout af te breken tot verteerbare bijproducten, kunnen de termieten leven van f van het hout zonder het zelf te verteren.
Protozoa
Fotolia.com "> ••• Microscoopbeeld door e-pyton van Fotolia.com

De protozoa in het spijsverteringsstelsel van de termiet leveren de enzymen die kunnen het hout afbreken. De termieten zelf hebben dergelijke enzymen niet in hun lichaam; ze moeten vertrouwen op de micro-organismen in hun darmen om hen te voorzien. De protozoa breken de houtcellulose op in eenvoudige suikers die beide organismen kunnen verteren. Wanneer de protozoa de houtcellulose verteren, geven ze azijnzuur en andere zuren vrij die de gastheertermiet kan metaboliseren.
Protozoa /Termietcyclus
Fotolia.com "> ••• Termietheuvelafbeelding door Horticulture uit Fotolia. com

Door evolutie begonnen termieten een lichaamsvloeistof te produceren die de micro-organismen bevat die bekend staan als protozoa miljoenen jaren geleden. Termieten scheiden deze vloeistof af wanneer ze ontlasten. Na hun geboorte consumeren de termietenlarven de ontlasting van de volwassen termieten en zij, neem op zijn beurt de protozoa op die vervolgens in hun spijsverteringsstelsel leven. Wanneer termieten vervellen en hun exoskelet afwerpen om te groeien, verliezen ze de protozoa in hun spijsverteringsstelsel. Om meer protozoa te krijgen, dat ze nodig hebben om te overleven, nemen de termieten de uitwerpselen van een andere termiet, waardoor protozoa opnieuw in hun lichaam wordt geïntroduceerd om de spijsvertering te helpen.
Mutualisme
Fotolia.com "> ••• anthill image door Sid Viswakumar van Fotolia.com

Mutualisme is een specifieke fo rm van symbiotische relatie waarin twee afzonderlijke organismen elkaar helpen om te overleven. George Poinar, een wetenschappelijk onderzoeker aan de Oregon State University, ontdekte een termiet ingebed in barnsteen die ongeveer 100 miljoen jaar oud is. De buik van de termiet is doorboord en er is protozoa te zien die uit de gewonde buik stroomt. Poinar noemde dit het "oudste voorbeeld van mutualisme" op aarde en legde de relatie tussen termiet en protozoa uit: "Protozoa zou sterven buiten de termiet, en de termiet zou verhongeren als het niet deze protozoa had om de spijsvertering te ondersteunen. In dit geval zijn ze afhankelijk van elkaar om te overleven ”
Milieuvoordelen voor houtcellulose-vertering
Fotolia.com"> ••• Dead Tree-afbeelding door juli4ka81 van Fotolia.com

Hoewel termieten in de woning kunnen zijn vernietigende termieten in de natuur komen het milieu juist ten goede. Termieten voeden zich met het hout en de plantencellulose van stervende bomen, waardoor het rottende plantenmateriaal wordt opgeruimd om ruimte te maken voor nieuwe, gezonde planten om op hun plaats te groeien.