Een team van onderzoekers onder leiding van paleontologen van de Universiteit van Chicago heeft nieuwe soorten oude knaagdieren ontdekt die bewijs leveren voor 's werelds oudst bekende graslanden. De bevindingen suggereren dat graslanden mogelijk 55 miljoen jaar geleden zijn ontstaan ​​in wat nu het Powder River Basin van Wyoming is, ongeveer 20 miljoen jaar eerder dan eerder werd gedacht. Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift *Scientific Reports*.

De onderzoekers analyseerden tanden van knaagdieren die leefden tijdens het Paleoceen-Eoceen Thermal Maximum (PETM), een periode van opwarming van de aarde die ongeveer 56 miljoen jaar geleden plaatsvond. De tanden vertoonden tekenen van slijtage die erop wijzen dat de dieren grassen aten, in plaats van de vruchten en bladeren die vaker voorkwamen in de regenwoudomgeving die destijds de aarde domineerde.

"Dit is het eerste bewijs dat we hebben voor graslanden tijdens de PETM, en het is ook het eerste bewijs voor graslanden waar ook ter wereld", zegt hoofdauteur Tyler Faith, een promovendus bij de afdeling Organismale Biologie en Anatomie van UChicago. "Het suggereert dat graslanden mogelijk hun oorsprong hebben in Noord-Amerika, in plaats van in Afrika, zoals eerder werd gedacht."

De ontdekking van deze oude knaagdieren helpt ook om licht te werpen op de evolutie van grassen. Grassen zijn een van de belangrijkste plantengroepen op aarde en spelen een cruciale rol in de voedselketen. De evolutionaire geschiedenis van grassen is echter relatief slecht begrepen.

"Deze vondst helpt ons beter te begrijpen hoe grassen zich ontwikkelden en zich over de hele wereld verspreidden", zegt Faith. "Het biedt ook nieuwe inzichten in het oude klimaat en milieu van Noord-Amerika."

De onderzoekers denken dat de graslanden die tijdens de PETM zijn ontstaan ​​mogelijk het resultaat zijn van de warmere en drogere klimaatomstandigheden van die tijd. Toen het klimaat veranderde, begonnen regenwouden plaats te maken voor meer open habitats, zoals graslanden en savannes. Deze verandering in de vegetatie had een diepgaande impact op de dieren die in de regio leefden, en heeft mogelijk een rol gespeeld bij het uitsterven van veel grote zoogdieren.

De onderzoekers hopen dat hun bevindingen andere wetenschappers zullen aanmoedigen om naar bewijsmateriaal van oude graslanden in andere delen van de wereld te zoeken. "We denken dat het waarschijnlijk is dat graslanden op meerdere plaatsen over de hele wereld zijn ontstaan", zegt Faith. "Door het fossielenbestand te bestuderen, kunnen we meer te weten komen over de geschiedenis van deze belangrijke ecosystemen en de rol die ze speelden in de evolutie van het leven."