Het echte Jurassic Park was als een oud landschap de thuisbasis van een uitgestrekte woestijn die grotendeels bedekt was met zandduinen zover het oog reikte, waar dinosaurussen en kleine zoogdieren in het zuiden van Utah rondzwierven. Het Navajo-zandsteen staat bekend om zijn prachtige roodbruine zandsteen met gekruiste bodems die veel van de nationale parken en monumenten in het zuidwesten van de VS sieren, zoals Arches, Canyonlands, Capitool rif, en Zion nationale parken.

Het zand werd afgezet in duinen in de grootste bekende zandzee (erg) in de geschiedenis van de aarde tijdens het vroege Jura. Deze afzettingen tonen een record van woestijnvorming - het proces waarbij vruchtbare gronden woestijn worden. Hoe verloor dit landschap zijn waterlichamen, vegetatie, en dieren? Hoe lang duurde woestijnvorming? Hoe lang duurde het? Hoeveel tijd wordt eigenlijk vertegenwoordigd door deze deposito's? De timing begrijpen, schaal, en de duur van deze belangrijke periode in de geschiedenis van de aarde is een uitdaging, en veel vragen zijn onbeantwoord vanwege het ontbreken van leeftijdsbeperkingen in deze deposito's.

Een nieuwe studie door Parrish et al., gepubliceerd in Geologie , heeft numerieke leeftijden bepaald van verschillende calciumcarbonaat (d.w.z. carbonaten, CaCO ₃ ) rotslagen die meerafzettingen vertegenwoordigen die ooit tussenliggende gebieden bezetten, die dienden als drinkplaatsen voor een verscheidenheid aan dinosaurussen en kleine theraspids (verwanten van zoogdieren). Deze carbonaten zijn gedateerd met behulp van de radiometrische methode van uranium-lood (U-Pb), met een leeftijd van 200,5 ± 1,5 miljoen jaar (Ma) en 195,0 ± 7,7 Ma.

Deze ouderdomsdata laten zien dat in het oosten van Utah delen van de Navajo-woestijn veel ouder zijn dan eerder werd gedacht, en samen met leeftijdsdata uit Arizona laten zien dat de gigantische zandzee jonger werd naar het zuiden. Het meer en de bijbehorende bronafzettingen laten ook zien dat deze uitgestrekte woestijn, soms, had een natter klimaat en een actievere hydrologische cyclus dan eerder werd aangenomen.

Dit werk toont aan dat het woestijnvormingsproces complex is, en dat leeftijd dateert uit carbonaten en correlatie van gesteentelagen zal helpen bij het beantwoorden van belangrijke vragen over hoe woestijnvorming plaatsvindt in continentale binnenlanden.

Deze studie heeft maatschappelijke relevantie omdat de geschiedenis van het hydroklimaat (d.w.z. grondwater en klimaat) verandering geregistreerd in de woestijnafzettingen van Navajo kunnen dienen als een model voor moderne marginale omgevingen die kunnen worden beïnvloed door woestijnvorming door een opwarmend klimaat. Met de verwachte stijging van de temperatuur op aarde, regio's in marginale zones zullen naar verwachting nog kwetsbaarder worden voor woestijnvorming. Dat is, deze zones zullen deel gaan uitmaken van de groeiende woestijngebieden. Bijzonder kwetsbare gebieden zijn te vinden in Afrika en Azië, gebieden met een grote bevolkingsdichtheid die de capaciteit om voedsel en water te leveren al te boven gaat. Door te bestuderen hoe de Navajo erg evolueerde, we kunnen belangrijke inzichten verschaffen in de mate van moderne verwoestijning.