Een kleitablet uit het oude Babylonië, gedateerd rond 350 voor Christus, kan volgens een nieuwe studie het vroegst bekende bewijs van trigonometrie bevatten. Het tablet, bekend als Plimpton 322, bevat een lijst met Pythagoras-triples, of sets van drie getallen die voldoen aan de stelling van Pythagoras. Sommige experts staan ​​echter sceptisch tegenover de bewering en stellen dat de tablet eenvoudigweg een tabel met wederkerigheden zou kunnen zijn.

De stelling van Pythagoras stelt dat in een rechthoekige driehoek het kwadraat van de hypotenusa (de langste zijde) gelijk is aan de som van de kwadraten van de andere twee zijden. Pythagoras-drietallen zijn sets van drie getallen die aan deze vergelijking voldoen, zoals (3, 4, 5) of (5, 12, 13).

Het Plimpton 322-tablet bevat een lijst van 15 Pythagoras-triples, samen met hun tegenhangers. De reciprocals zijn geschreven in een speciale notatie, de zogenaamde sexagesimale notatie, die grondtal 60 gebruikt.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Historia Mathematica, stelt dat de tablet werd gebruikt voor trigonometrische berekeningen. De auteurs van de studie, Daniel Mansfield van de Universiteit van New South Wales en Norman Wildberger van de Universiteit van New South Wales, geloven dat het tablet werd gebruikt om de hoeken van driehoeken te berekenen, met behulp van een methode die de 'Babylonische methode' wordt genoemd.

De Babylonische methode is een geometrische methode voor het berekenen van de hoeken van een driehoek. Het is gebaseerd op het feit dat de sinus van een hoek gelijk is aan de verhouding van de tegenoverliggende zijde tot de hypotenusa.

Mansfield en Wildberger geloven dat de Plimpton 322-tablet werd gebruikt om de sinussen van hoeken te berekenen, met behulp van de Babylonische methode. Ze beweren dat de tablet een tabel met sinussen bevat, samen met hun omgekeerden.

Sommige deskundigen staan ​​echter sceptisch tegenover de bewering. Ze beweren dat het tablet eenvoudigweg een tabel met reciprocals kan zijn, en dat er geen bewijs is dat de Babyloniërs de Babylonische methode gebruikten om de hoeken van driehoeken te berekenen.

Het debat over de Plimpton 322-tablet zal waarschijnlijk nog een tijdje voortduren. Het tablet blijft echter een fascinerend artefact en biedt een kijkje in de wiskundige kennis van de oude Babyloniërs.