Een team van onderzoekers van de Universiteit van Portsmouth en de Bulgaarse Academie van Wetenschappen heeft een 17,4 miljoen jaar oude fossiele tand opgegraven, wat belangrijke inzichten oplevert in de verspreiding van apen van Afrika naar Europa en Azië. Dit is het oudste bewijs van een catarrhine-primaat – een groep waartoe apen, apen en mensen behoren – die ooit in Europa is ontdekt. De bevindingen, gepubliceerd in de Journal of Human Evolution, dagen eerdere theorieën uit die suggereerden dat catarrhine-primaten voor het eerst in Eurazië arriveerden tijdens het Mioceen, dat ongeveer 23 miljoen jaar geleden begon.

Dr. Madelaine Bohme, een paleontoloog van de School of Earth and Environmental Sciences van de Universiteit van Portsmouth, leidde de analyse van de tand, die werd gevonden in het laat-Mioceen Strumian Basin in Bulgarije. Ze zei:“Dit is een heel belangrijke ontdekking, omdat het onthult dat apen zich eerder uit Afrika verspreidden dan eerder werd gedacht, ruim vóór de eerder bekende vroegste verschijning van catarrhines in Eurazië, 10 miljoen jaar geleden.

“Vóór de ontdekking van deze tand was het vroegste bewijs van catarrhines in Eurazië afkomstig van een 13,8 miljoen jaar oude vindplaats in Turkije. De leeftijd van ons nieuwe exemplaar doet vermoeden dat hun migratie uit Afrika over een langere periode heeft plaatsgevonden, en niet als een eenmalige gebeurtenis.”

Uit Afrika

De onderzoekers stellen verschillende mogelijke verklaringen voor waarom deze verspreiding van Afrika naar Eurazië plaatsvond. Eén theorie is dat het veranderende klimaat van het late Mioceen gunstige omstandigheden creëerde voor apen om hun verspreidingsgebied uit te breiden. Een andere theorie is dat de concurrentie om voedsel en hulpbronnen met andere dieren in Afrika sommige apen ertoe heeft aangezet nieuwe gebieden in Eurazië te verkennen.

Een veranderende wereld

“In vergelijking met de meeste eerder bekende catarrhine-fossielen uit deze tijd, die waren aangepast aan het leven op de grond of aan het leven als semi-boombewonende wezens die een groot deel van hun tijd aan bomen doorbrachten, zou onze oude aap uit Bulgarije in plaats daarvan volledig boombewonend kunnen zijn geweest, en was waarschijnlijk heel klein, net als een hedendaagse zijdeaapje”, legt dr. Bohme uit.

“Dit zou het land het voordeel hebben gegeven dat het habitats kon exploiteren, zoals de dichte bossen met gesloten bladerdak, die voorheen ontoegankelijk waren voor andere catarrhines. Dit zou kunnen verklaren hoe het erin slaagde zich helemaal te verspreiden naar wat nu Europa is.”

De onderzoekers geloven dat de verspreiding van catarrhine-primaten van Afrika naar Eurazië, zoals onthuld door de ontdekking van deze oude tand, mogelijk een belangrijke rol heeft gespeeld in de evolutionaire geschiedenis van primaten en de ontwikkeling van de diverse soorten soorten die we vandaag de dag zien.