Darwin zelf bracht twee theorieën naar voren. Ten eerste vermoedde hij dat seks voordelig kan zijn omdat het de mogelijkheid biedt om schadelijke mutaties te verwijderen. Ten tweede stelde hij voor dat seks evolutionaire veranderingen zou kunnen stimuleren door de genetische 'kaarten' voortdurend te herschikken.

De moderne evolutietheorie ondersteunt doorgaans het tweede idee van Darwin, dat van seks als motor voor evolutionaire verandering. Belangrijk is dat theoretische modellen aangeven dat seks alleen evolutionaire aanpassing (dat wil zeggen het vergroten van de fitheid) kan bevorderen als de omgeving en de daarmee samenhangende selectieve krachten veranderen.

Voor de meeste organismen fluctueert de omgeving voortdurend als gevolg van veranderende weerpatronen, gewijzigde voedselvoorraden, de verspreiding van ziekten, de invasie van concurrenten, enzovoort. Onder dergelijke omstandigheden helpen recombinatie en seks de aanpassing in stand te houden door nieuwe gencombinaties te produceren. Belangrijk is dat, omdat het onwaarschijnlijk is dat nieuwe gencombinaties schadelijk en potentieel gunstig zullen zijn, de meeste nakomelingen die via seksuele voortplanting worden geproduceerd, een conditie hebben die dicht bij die van hun ouders ligt (een feit dat bekend staat als 'Muller's ratel'). Deze robuustheid zorgt ervoor dat populaties veranderingen in het milieu kunnen overleven en op de lange termijn kunnen blijven bestaan.

Het langetermijnvoordeel van seks is het behoud en de evolutie van de genetische diversiteit, waardoor het voortbestaan ​​van soorten op geologische tijdschalen wordt verzekerd.