Libellen (Odonata) zijn een diverse groep insecten die een breed scala aan habitats bezetten en een belangrijke ecologische rol spelen. Ze vormen een oude groep, met een fossielenbestand dat meer dan 300 miljoen jaar teruggaat. Dit maakt ze tot een waardevol instrument om te bestuderen hoe de biodiversiteit in de loop van de tijd en ruimte is veranderd.

Libellen zijn zeer gevoelig voor omgevingsomstandigheden, en hun verspreiding en overvloed kunnen worden gebruikt om de gezondheid van een ecosysteem af te leiden. Uit een onderzoek naar libellen in het Chesapeake Bay-gebied bleek bijvoorbeeld dat de overvloed van bepaalde soorten nauw verband hield met de kwaliteit van het water en de aanwezigheid van waterplanten.

Libellen zijn ook een goede indicator voor klimaatverandering. Naarmate het klimaat op aarde warmer wordt, breidt het verspreidingsgebied van sommige libellensoorten zich noordwaarts uit, terwijl dat van andere soorten kleiner wordt. Dit veroorzaakt veranderingen in de samenstelling van libellengemeenschappen en zou een rimpeleffect kunnen hebben op het hele ecosysteem.

Door libellen te bestuderen kunnen wetenschappers meer te weten komen over hoe de biodiversiteit verandert als reactie op veranderingen in het milieu. Deze informatie kan worden gebruikt om weloverwogen beslissingen te nemen over de manier waarop het milieu kan worden beschermd en de gevolgen van klimaatverandering kunnen worden beperkt.

Hier zijn enkele specifieke voorbeelden van hoe libellen zijn gebruikt om veranderingen in de biodiversiteit in tijd en ruimte te bestuderen:

* Uit een onderzoek naar libellen op het Iberisch schiereiland is gebleken dat de verspreiding van de soorten de afgelopen honderd jaar aanzienlijk is veranderd. Dit was waarschijnlijk te wijten aan een combinatie van klimaatverandering en verlies van leefgebied.

* Uit een onderzoek naar libellen in het Amazoneregenwoud bleek dat de overvloed aan bepaalde soorten nauw verband hield met de hoeveelheid ontbossing in het gebied. Dit suggereert dat ontbossing een negatief effect heeft op de libellendiversiteit in het regenwoud.

* Uit een onderzoek naar libellen in de Rocky Mountains bleek dat het verspreidingsgebied van sommige soorten zich noordwaarts uitbreidde, terwijl het verspreidingsgebied van andere soorten kleiner werd. Dit komt waarschijnlijk door de klimaatverandering.

Dit zijn slechts enkele voorbeelden van hoe libellen worden gebruikt om veranderingen in biodiversiteit in tijd en ruimte te bestuderen. Hun unieke kenmerken maken ze tot een waardevol hulpmiddel voor het begrijpen van de impact van veranderingen in het milieu op de natuurlijke wereld.