Eeuwenlang bloeide de Indiaanse stad Cahokia langs de rivier de Mississippi. Op zijn hoogtepunt rond het jaar 1200 na Christus was Cahokia de grootste precolumbiaanse stad in Noord-Amerika, met naar schatting 15.000 tot 40.000 inwoners. Tegen de 14e eeuw was Cahokia echter op mysterieuze wijze verlaten.

Tot nu toe was de precieze reden voor de achteruitgang van Cahokia onbekend gebleven. Nieuw onderzoek met behulp van oude kak heeft echter licht geworpen op het lot van de stad.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, analyseerde menselijke fecale monsters gevonden in Cahokia-latrines. Deze monsters bevatten overblijfselen van parasieten en microscopisch kleine plantenfragmenten die cruciale inzichten verschaften in het dieet en de gezondheid van de inwoners van Cahokia.

Volgens de bevindingen waren de inwoners van Cahokia voor hun levensonderhoud voornamelijk afhankelijk van maïs en andere zetmeelrijke planten. De frequentie van maïs en pompoen in hun dieet varieerde echter aanzienlijk in de loop van de tijd. Deze variaties vielen samen met klimaatveranderingen en perioden van droogte, wat erop wijst dat de voedselvoorziening van Cahokia zeer kwetsbaar was voor klimaatschommelingen.

Tijdens periodes van droogte daalde de maïsproductie en werden de inwoners van Cahokia gedwongen zich te wenden tot andere, minder gunstige voedselbronnen, zoals wilde vruchten en noten. Deze verandering in het dieet leidde tot voedingstekorten en verhoogde de prevalentie van parasitaire ziekten, waardoor de algehele gezondheid van de bevolking verzwakte.

De studie suggereert dat langdurige perioden van droogte, mogelijk verergerd door klimaatverandering, uiteindelijk hebben geleid tot de ineenstorting van het landbouwsysteem van Cahokia, resulterend in voedseltekorten, wijdverbreide ziekten en de uiteindelijke verlatenheid van de stad.

De implicaties van dit onderzoek reiken veel verder dan Cahokia. Het onderstreept de diepgaande impact die de klimaatverandering door de geschiedenis heen heeft gehad op menselijke samenlevingen en benadrukt de kwetsbaarheid van complexe beschavingen voor ecologische verschuivingen en variaties in hun voedselvoorziening.