Een drietal onderzoekers van de Universiteit van Californië, Santa Cruz (UCSC) ontdekte dat de explosieve populatiegroei van paarse zee-egels (Strongylocentrotus purpuratus) de belangrijkste oorzaak is van het verlies van kelpbossen in de regio. Hun bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, bieden een duidelijk doel voor natuurbehoudsinspanningen om deze vitale mariene ecosystemen te herstellen en te beschermen.

Kelpbossen zijn onderwaterecosystemen die worden gedomineerd door gigantische kelp (Macrocystis pyrifera), een soort bruine algen die wel 30 meter hoog kunnen worden. Deze onderwaterbossen bieden leefgebied en voedsel voor een grote verscheidenheid aan zeeleven, waaronder vissen, zeeotters en zee-egels. De kelpbossen langs de kust van Californië zijn echter al tientallen jaren in verval als gevolg van een combinatie van menselijke activiteiten en omgevingsstressoren.

De UCSC-onderzoekers ontdekten dat de toename van de zee-egelpopulaties een direct gevolg is van door de mens veroorzaakte veranderingen in het mariene milieu. Overbevissing van zee-egelroofdieren, zoals zeeotters en andere vissoorten, heeft ervoor gezorgd dat de zee-egelpopulatie ongecontroleerd kon groeien. Bovendien hebben de stijgende temperaturen van de oceanen en de vervuiling bijgedragen aan de achteruitgang van de kelpbossen, waardoor ze gevoeliger zijn geworden voor begrazing door zee-egels.

"Onze studie toont aan dat overbegrazing door zee-egels de belangrijkste oorzaak is van het verlies van kelpbossen in Californië", zegt hoofdauteur Dr. Robert Paine, emeritus hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie aan de UCSC. "Dit is een serieus probleem, omdat kelpbossen een cruciale habitat vormen voor veel mariene soorten en een belangrijke rol spelen in de koolstofcyclus."

De onderzoekers gebruikten een combinatie van veldexperimenten, langetermijnmonitoringgegevens en computermodellen om tot hun conclusies te komen. Ze ontdekten dat de zee-egelpopulatie in het studiegebied sinds de jaren tachtig ruim tien keer zo groot was geworden. Deze dramatische toename van het aantal zee-egels heeft geleid tot wijdverbreid verlies van kelp en de transformatie van kelpbossen in onvruchtbare zee-egels, waar weinig planten overleven.

De studie benadrukt de dringende behoefte aan instandhoudingsmaatregelen om de achteruitgang van de kelpbossen in Californië aan te pakken. Deze maatregelen kunnen het verminderen van de visserijdruk op zee-egelroofdieren omvatten, het implementeren van programma's voor het verwijderen van zeeëgels en het verzachten van de gevolgen van klimaatverandering en vervuiling.

"Onze bevindingen bieden een duidelijk pad voorwaarts voor het herstel van kelpbossen in Californië", zegt co-auteur Dr. Christopher Harley, hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie aan de UCSC. "Door de begrazing van zee-egels te verminderen, kunnen we deze vitale ecosystemen helpen herstellen en het voortbestaan ​​van het diverse zeeleven dat ervan afhankelijk is, garanderen."

Kelpbossen herbergen een gevarieerde gemeenschap van zeeleven, waaronder verschillende soorten vissen, ongewervelde dieren en zeezoogdieren. Ze bieden voedsel, onderdak en broedplaatsen voor veel soorten en worden beschouwd als een van de meest productieve ecosystemen op aarde. Kelpbossen zijn echter kwetsbaar voor verschillende door de mens veroorzaakte en omgevingsstressoren, waaronder klimaatverandering, vervuiling en overbevissing.