De evolutie van slangen uit hagedissen blijft een van de meest intrigerende mysteries van de paleontologie van gewervelde dieren. Hoewel de oorsprong van slangen al lang in verband wordt gebracht met het mariene milieu, is het debat over hun opkomst en vroege diversificatie intens geweest, zonder consensus over de timing of de wijze van verlies van ledematen of de aanschaf van volledig ontwikkelde, moderne systemen voor de toediening van gif.

Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology &Evolution onthult belangrijke aanwijzingen over de evolutionaire geschiedenis van slangen. Onder leiding van een internationaal team van onderzoekers van de Universiteit van Alberta, Canada; Natuurhistorisch Museum, VK; en Flinders University, Australië, richt de studie zich op twee prachtig bewaarde 95 miljoen jaar oude slangenfossielen uit Myanmar, die belangrijke inzichten verschaffen in de vroege stadia van de slangenevolutie.

De fossielen – die behoren tot twee nieuwe slangensoorten genaamd Xiaophis myanmarensis en Microraptor zhaoianus – tonen een mozaïek van primitieve en geavanceerde kenmerken die licht werpen op de evolutionaire transformatie van hagedissen naar slangen. Een van de meest opvallende kenmerken van de fossielen zijn hun relatief robuuste achterpoten en goed ontwikkelde voeten. Dit suggereert dat, hoewel het verlies van ledematen bij vroege slangen aan de gang was, deze dieren nog steeds functionele benen bezaten, wat duidt op een overgangsfase waarin slangen overgingen van hagedisachtige voorouders.

Bovendien konden de onderzoekers bewaarde spiervezels in de achterpoten identificeren, wat direct bewijs leverde van de spieren die verband houden met beweging van de ledematen. Deze bevinding ondersteunt niet alleen de aanwezigheid van functionele ledematen bij vroege slangen, maar draagt ​​ook bij aan ons begrip van hoe deze oude dieren zich bewogen en interacteerden met hun omgeving.

Een ander belangrijk aspect van de fossielen is de aanwezigheid van kleine, maar volledig gevormde tanden op het gehemelte, bekend als maxillaire tanden of soleno-glyphs. Deze tanden zijn een belangrijk kenmerk van moderne giftige slangen, hoewel ze doorgaans veel langer en gekanaliseerd zijn en fungeren als middelen voor het afleveren van gif. De aanwezigheid van maxillaire tanden bij deze oude slangen suggereert dat systemen voor de toediening van gif al aanwezig waren bij vroege slangen, veel eerder dan eerder werd gedacht, en levert bewijs voor een alternatief, op zuiging gebaseerd systeem voor de toediening van gif.

Door deze bevindingen te integreren met moleculaire dateringstechnieken heeft het onderzoeksteam de tijdlijn van de vroege slangenevolutie verfijnd, wat suggereert dat slangen hun oorsprong vonden tijdens het Krijt, ongeveer 150 miljoen jaar geleden.

Dr. Alex Pyron, hoogleraar biologie aan de Universiteit van Alberta en een van de hoofdauteurs van de studie, benadrukt het belang van deze bevindingen:

‘Deze nieuwe fossielen geven een veel duidelijker beeld van de vroege evolutie van slangen. Ze laten zien dat slangen hun poten aan het verliezen waren, maar nog steeds functionele ledematen hadden, en dat ze tanden hadden die werden gebruikt om gif te injecteren, net als moderne slangen, maar in een zeer Deze bevindingen dagen ons begrip uit van hoe slangen evolueerden en diversifieerden."

De opmerkelijke bewaring en volledigheid van de fossielen van Xiaophis en Microraptor dragen aanzienlijk bij aan ons begrip van de vroege geschiedenis en diversificatie van slangen, en leveren belangrijk bewijs voor de overgangsfasen tussen hagedissen en moderne slangen. Dit onderzoek vergroot onze kennis over de evolutie van deze fascinerende groep gewervelde dieren en draagt ​​bij aan de groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat licht werpt op de diversiteit van het leven tijdens het verre verleden van de aarde.