Een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van de Universiteit van Southampton, VK, heeft oude plantenwassen uit sedimenten van Arctische meren gebruikt om mechanismen te onthullen die de productie en uitstoot van methaan, een krachtig broeikasgas, controleren.

De studie, gepubliceerd in Nature Communications, laat zien hoe de opwarming van de aarde de methaandynamiek in Arctische meren beïnvloedt en toont de belangrijke rol aan van plantenwas bij het reguleren van de methaanemissies.

Methaan is een krachtig broeikasgas dat aanzienlijk bijdraagt ​​aan de opwarming van de aarde. Wetlands en meren in het Noordpoolgebied zijn belangrijke bronnen van methaan in de atmosfeer, en naarmate het Noordpoolgebied warmer wordt, zullen deze bronnen naar verwachting toenemen.

Het onderzoeksteam verzamelde sedimentkernen uit drie meren in het Canadese Noordpoolgebied en analyseerde de plantenwas die in de sedimenten was bewaard. Plantenwassen worden door planten geproduceerd en zijn bestand tegen afbraak, waardoor ze ideaal zijn voor het bestuderen van milieuomstandigheden uit het verleden.

Het team ontdekte dat de concentratie plantenwas in de sedimenten toenam tijdens warme periodes en afnam tijdens koude periodes. Dit suggereert dat de plantengroei en de productie van plantenwas worden bevorderd door warmere temperaturen.

Het team ontdekte ook dat de isotopensamenstelling van de plantenwas veranderde tijdens warme en koude periodes. Isotopen zijn verschillende vormen van een element met hetzelfde aantal protonen maar een verschillend aantal neutronen. De isotopensamenstelling van plantenwassen kan worden gebruikt om veranderingen in temperatuur en neerslag uit het verleden af ​​te leiden.

Door deze bewijslijnen te combineren, waren de onderzoekers in staat veranderingen uit het verleden in temperatuur, neerslag en methaanemissies van Arctische meren te reconstrueren. Het team ontdekte dat warmere temperaturen en meer neerslag leidden tot een verhoogde plantengroei en productie van plantenwas. Dit stimuleerde op zijn beurt de methaanproductie en -uitstoot uit Arctische meren.

De bevindingen van deze studie hebben belangrijke implicaties voor het begrijpen van de rol van Arctische meren in de mondiale koolstofcyclus en voor het voorspellen van hoe deze systemen zullen reageren op toekomstige klimaatverandering.