Wanneer iets brandt, ondergaat het een chemische reactie met zuurstof, die verbranding wordt genoemd. Tijdens de verbranding reageert de brandstof (het materiaal dat brandt) met zuurstof om warmte en licht te produceren. Bij de reactie wordt echter niet alle brandstof volledig verbruikt. Sommige brandstofmoleculen vallen uiteen in kleinere moleculen, zoals kooldioxide, waterdamp en rook.

Rook is een mengsel van deze kleinere moleculen, samen met andere deeltjes zoals as en roet. De kleur en dichtheid van de rook zijn afhankelijk van het type brandstof dat brandt. Houtrook is bijvoorbeeld doorgaans wit of grijs, terwijl benzinerook zwart is.

Rook kan schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid, omdat het veel giftige chemicaliën bevat. Het inademen van rook kan ademhalingsproblemen, oogirritatie en zelfs kanker veroorzaken.