De bevindingen zijn het resultaat van een onderzoekssamenwerking tussen de Victoria University of Wellington, Durham University in het Verenigd Koninkrijk, de Universiteit van Otago en GNS Science.

"Volgens onze bevindingen grote aardbevingen langs de Alpine Fault van Nieuw-Zeeland mobiliseren en begraven grote hoeveelheden koolstof en kunnen daardoor koolstofdioxide uit de atmosfeer verwijderen, " zegt Dr. Jamie Howarth van de Victoria University of Wellington's School of Geography, Milieu en Aardwetenschappen.

Om het verband tussen grote aardbevingen en koolstofdioxideniveaus te bepalen, onderzoekers onderzochten sedimenten die zich de afgelopen duizend jaar hebben opgehoopt op de bodem van het Paringameer in de Zuidelijke Alpen.

"We hebben de niveaus van koolstofisotopen die aanwezig zijn in het sediment tijdens en na aardbevingen gemeten om aan te tonen dat aardbevingen op de fout meer dan 43 procent van de koolstof in de biosfeer produceerden die vrijkwam uit de Alpen, ' zegt dr. Howarth.

Volgens professor Sean Fitzsimons van de Universiteit van Otago, simulaties van door aardbevingen veroorzaakte aardverschuivingen suggereren dat 14 miljoen ton koolstof vrijkomt tijdens elke aardbeving in de Alpen.

Echter, de bevindingen van het onderzoeksteam tonen aan dat dezelfde aardbevingen ook koolstof uit de atmosfeer kunnen halen als die koolstof naar meren en oceaanbekkens wordt getransporteerd.

"Weelderige vegetatie op de bergen haalt koolstofdioxide uit de atmosfeer, Dr. Howarth zegt. "Bij een aardbeving, deze vegetatie zit vast in aardverschuivingen, die de vegetatie en de koolstof naar rivieren stuurt, die het op zijn beurt naar meren en oceaanbekkens transporteren waar het snel wordt begraven, het uit de atmosfeer te verwijderen."

Dit onderzoek is belangrijk omdat het een duidelijk verband laat zien tussen tektonische activiteit en het klimaat op aarde.

Professor Fitzsimons concludeert dat "deze bevindingen ons vertellen dat de ontwikkeling van bergen gedurende miljoenen jaren een cruciale rol speelt in de wereldwijde koolstofcyclus en een stukje van de puzzel verschaffen om te begrijpen hoe koolstof in de atmosfeer wordt gereguleerd door processen op het aardoppervlak".

De bevindingen werden deze maand gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen .