Een recente studie heeft licht geworpen op het uitgebreide sensorische mechanisme dat bladsnijdende mieren gebruiken om precies de grootte te bepalen van de bladgedeelten die ze afsnijden en terugbrengen naar hun kolonies. Deze mieren staan ​​bekend om hun opmerkelijke vermogen om schimmeltuinen te cultiveren, en de grootte van de bladstukken die ze verzamelen is cruciaal voor de groei en gezondheid van de schimmel.

De studie, uitgevoerd door een team van onderzoekers van de University of California, Berkeley, en het Smithsonian Tropical Research Institute, concentreerde zich op de soort Atta cephalotes, een van de meest voorkomende bladsnijmieren in Midden- en Zuid-Amerika. Met behulp van snelle videografie en gedetailleerde gedragsobservaties ontrafelden de wetenschappers het ingewikkelde proces waarmee deze mieren de bladgrootte beoordelen.

De mieren initiëren het bladsnijproces door de bladrand met hun onderkaken vast te pakken. Vervolgens gebruiken ze hun antennes om het blad nauwgezet te verkennen en de vorm en textuur ervan te voelen. Met dit tactiele onderzoek kunnen ze bepalen of het blad geschikt is voor hun schimmeltuinen.

Zodra een geschikt blad is gevonden, beginnen de mieren met snijden. Interessant is dat ze het blad niet in uniforme stukken snijden. In plaats daarvan vertonen ze een opmerkelijk vermogen om de grootte van de bladgedeelten aan te passen op basis van de vorm en grootte van het blad. Dit zorgt ervoor dat de mieren het gebruik van het bladmateriaal optimaliseren, verspilling minimaliseren en tegelijkertijd voldoen aan de specifieke eisen van hun schimmelkolonies.

De onderzoekers ontdekten dat de antennes van de mieren een cruciale rol spelen in dit beoordelingsproces van de grootte. De mieren beschikken over gespecialiseerde sensorische structuren op hun antennes, waardoor ze kleine verschillen in bladdikte en stijfheid kunnen detecteren. Deze sensorische input wordt vervolgens verwerkt door het centrale zenuwstelsel van de mieren, dat de juiste snijhoek en portiegrootte berekent.

De studie benadrukt de opmerkelijke sensorische capaciteiten en gedragsaanpassingen van bladsnijdende mieren. Hun vermogen om de grootte van de bladporties nauwkeurig te meten is essentieel voor hun overleving en succes als insecten die schimmels kweken. Een beter begrip van deze mechanismen zou waardevolle inzichten kunnen opleveren in het optimaliseren van landbouwpraktijken en het ontwikkelen van innovatieve strategieën voor ongediertebestrijding.