Moerassen worden gevormd door de ophoping van plantenresten gedurende langere tijd. Interessant is dat deze wetlands ook een griezelig vermogen hebben om begraven voorwerpen te behouden.

Veel artefacten, waaronder menselijke lichamen, zijn gevonden in moerassen die al duizenden jaren perfect bewaard zijn gebleven. In feite zijn er moeraslichamen zijn zo goed bewaard gebleven dat wetenschappers nog steeds de inhoud van hun maag kunnen analyseren, hun laatste maaltijden kunnen onthullen en inzichten kunnen bieden in eeuwenoude diëten.

Deze gemummificeerde oude menselijke overblijfselen hebben allemaal een verhaal te vertellen, en vandaag zullen we kijken naar de vreemde wetenschap die het behoud ervan mogelijk maakt.

1. Wat zijn moerassen?
2. Moeraslichamen blootgelegd
3. CSI uit de ijzertijd
4. Huidverzorgingsgeheimen
5. Moerasskeletten
6. 's Werelds grootste veengebied

Wat zijn moerassen?

In koele, natte delen van de wereld komen moerassen vaak voor. Het zijn drassige gronden die ontstaan ​​wanneer rottend plantaardig materiaal (ook wel turf genoemd) zich ophoopt in laaggelegen gebieden.

Moerassen worden meestal aangetroffen in koele klimaten en vaak in meerbekkens die zijn ontstaan ​​door gletsjers uit de ijstijd en die niet langer een gestage stroom rivier- of beekwater krijgen. Na verloop van tijd bedekken mossen de hoop als een deken, en in de meeste gevallen bestaat deze bemoste laag voornamelijk uit veenmos.

Veenmos kan de omgeving dramatisch veranderen. Wanneer er water of vuil onder zit, wordt hun gebruikelijke zuurstoftoevoer uit de lucht verstoken. Het door veenmos gevormde veen kan ook calcium en magnesium opnemen, waardoor de grond en het water eronder mild zuur worden.

Omdat bacteriën en schimmels deze omstandigheden onherbergzaam vinden, ontbindt de dode vegetatie in een fenomenaal langzaam tempo. In plaats van meteen af ​​te breken, blijft het hangen. Na verloop van tijd stapelen de grote hoeveelheden botanisch afval zich geleidelijk op in turf:een drassige, modderkleurige substantie.

Turf kan worden gebruikt als strooisel voor dieren en als fossiele brandstof, waardoor het een belangrijk handelsartikel is in plaatsen als de Ierse Midlands. Maar voor archeologen is turf een stuk minder waardevol dan de lijken van Homo sapiens dat gaat soms gepaard.

Moeraslichamen ontdekt

Moeraslichamen, ook wel moerasmensen genoemd, zijn menselijke kadavers die op natuurlijke wijze zijn gemummificeerd in een veenmoeras. Veel moeraslichamen dateren uit de ijzertijd (rond 1300 v.Chr. tot 800 n.Chr., afhankelijk van de regio), hoewel sommige zelfs ouder zijn.

De titel van het 'oudst bekende moeraslichaam' gaat naar de Koelbjerg-man, waarvan wordt aangenomen dat deze dateert uit ongeveer 8000 v.Chr., waardoor het het vroegst bekende moeraslichaam uit het Mesolithicum is.

Deze lichamen zijn ontdekt in verschillende delen van Noord-Europa, met name in Denemarken, Duitsland, Nederland, de Britse eilanden en Ierland. De unieke chemische samenstelling van moerassen, waaronder koude temperaturen, zuur water en zuurstofgebrek, voorkomt de gebruikelijke ontbinding van het lichaam na de dood. Als gevolg hiervan kunnen de zachte weefsels van het lichaam duizenden jaren bewaard blijven.

Deze moerasmummies worden meestal gevonden in hoogveen, dit zijn koepelvormige formaties die zich ontwikkelen in koele gematigde streken. De omstandigheden in het moeras kunnen huid, haar en kleding in opmerkelijke mate behouden.

De botten van veel moeraslichamen kunnen echter worden gedemineraliseerd door het zure water, waardoor ze kwetsbaarder worden. De geconserveerde huid krijgt vaak een donker of gebruind uiterlijk door de tannines in het veenwater.

CSI uit de ijzertijd

Moerassen fascineren mensen al heel lang – en niet alleen vanwege hun fossiele brandstoffen. De sponsachtige grond, die vaak brandt, heeft mensen al in de bronstijd geïntrigeerd. Veel mensen stierven in deze moerassen of werden daar na hun dood geplaatst. En deze lichamen zijn over de hele wereld gevonden.

De wetlands van Noordwest-Europa zijn bijvoorbeeld een knooppunt van moerassen. Honderden van deze lijken zijn opgedoken in Duitsland, Engeland, Nederland en omringende landen. In 2011 reden turfoogsters die in het Ierse Cúl na Móna Bog werkten per ongeluk een lijk uit de Bronstijd aan met een freesmachine.

De oogstmachine vond alles wat er nog over was van een volwassen man, de 'Cashel Man' genaamd, die waarschijnlijk op zijn twintigste was overleden.

Zijn lichaam zat vol met verwondingen, waaronder een gebroken arm en een lelijke snee aan de achterkant. Sommige hiervan zijn mogelijk veroorzaakt door het samendrukkende gewicht van het moerasmos boven hem – of door de messen van dat freesapparaat. Niettemin hebben archeologen reden om te vermoeden dat de Cashel-man een ritueel offerslachtoffer was.

(Steekwonden, doorgesneden kelen en tekenen van marteling zijn waargenomen bij andere Europese moeraslichamen. Historici denken dat de plaatselijke wetlands ooit een broeinest waren voor rituele mensenoffers en andere vormen van gewelddadige dood.)

Koolstofdatering vertelt ons dat de Cashel Man ongeveer 4000 jaar geleden omkwam, zeven eeuwen voordat koning Tut werd geboren. Tot op heden is hij het oudste Europese moeraslichaam ooit met een intacte huid. Dat klopt:aan het lijk van iemand die al vier millennia dood is, zit nog steeds de huid vast.

En dit is geen toevalstreffer. Veel moeraslichamen behouden een deel of de gehele oorspronkelijke huid. De Tollund-man, een 2300 jaar oud lijk dat in 1950 uit een Deens veenmoeras werd geborgen, heeft skeletachtige handen, maar elders is zijn huid zo goed bewaard gebleven dat kleine details, zoals de rimpels op zijn voorhoofd, nog steeds zichtbaar zijn. P>

Huidverzorgingsgeheimen

Hoewel de huid van de Tollund-man niet wegrotte, veranderde het mummificatieproces wel het uiterlijk en de textuur. Net als de Cashel-man, de Haraldskjaer-vrouw en vele andere vondsten van moeraslichamen, is hij behoorlijk bruin geworden.

Bog-mummies hebben vaak een leerachtige, donkerbruine huid. (Sommigen van hen hebben ook haar behouden dat na de dood rood werd.) Dit wordt hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door sfagnan, een onlangs ontdekt polymeer dat uit dood veenmos sijpelt.

Leer wordt gemaakt via een proces dat de verbindingen tussen enkele natuurlijke vezels in dierenhuiden versterkt. Als looimiddel heeft sfagnan hetzelfde effect op de menselijke huid, waardoor deze taai en theekleurig wordt.

Sfagnan bindt zich ook met stikstof, die bacteriën nodig hebben om te overleven. Door stikstof uit het milieu te verwijderen, helpt sfagnan de verspreiding van micro-organismen te voorkomen die normaal gesproken menselijke en dierlijke resten zouden afbreken. Bovendien haalt sfagnan – samen met het zuur waarin het verandert – calcium rechtstreeks uit dode lichamen en raken de botten daarbij verzwakt.

Hoewel sfagnan de huid uitstekend beschermt, is de calciumdiefstal niet goed voor skeletten. Er zijn mummies gevonden in bepaalde moerassen met zachte, extra dunne botten die ongeveer net zo stevig zijn als karton en vervormd zijn door zwaar turf.

Maar we gaan ervan uit dat het ontkalkingsproces ze niet helemaal elimineert. Bij verschillende moeraslichamen zijn botten gevonden, en bij sommige mummies ontbreken botten. Deze laatste zijn feitelijk mensvormige zakjes van leerachtige huid, gewikkeld rond enkele ingelegde organen.

Moerasskeletten

Niet alle moerassen staan ​​echter zo vijandig tegenover botten. De zuurgraad van het water varieert van moeras tot moeras, en dit heeft invloed op het behoud van lijken. Archeologen hebben ontdekt dat de mummies van de zeer zure veenmoerassen veel huid en zacht weefsel hebben, maar zwakke of niet-bestaande botten.

Maar er zijn enkele moerassige plaatsen met relatief alkalisch – of ‘basisch’ – water. Hier heeft de omgeving vrijwel het tegenovergestelde effect op lijken. Kijk eens naar de archeologische vindplaats Windover, een vijver met turfbodem in Florida die tussen 6.990 en 8.120 jaar geleden de laatste rustplaats werd voor tientallen inheemse Amerikanen.

In het veen zijn skeletresten van 168 mensen opgedoken. Een grote hoeveelheid vermalen slakkenhuizen die onder de vijver liggen, voorzien het water van magnesium- en calciumcarbonaten. Dat maakt het water alkalischer, waardoor de sfagnan tot op zekere hoogte wordt geneutraliseerd.

In plaats van gemummificeerde huidzakken ligt het moeras vol met naakte botten en skeletten. Hoe kaal ze ook zijn aan de buitenkant, de oude botten hadden een grote verrassing in petto voor wetenschappers:hersenweefsel werd gevonden in meer dan 90 van de Windover-vijverschedels.

's Werelds grootste veengebied

De West-Siberische vlakte, die ruim 1,2 miljoen vierkante kilometer (463.323 vierkante mijl) in Rusland beslaat, is 's werelds grootste veengebied. Gelegen tussen het Oeralgebergte en de rivier de Yenisei, is het een mix van bossen, moerassen en diepe veenlagen, waarvan sommige zich tot wel 10 meter diep uitstrekken.

Deze veengebieden zijn cruciale koolstofputten, die gedurende duizenden jaren enorme hoeveelheden koolstof vastleggen. Terwijl het niet-afgebroken organische materiaal zich ophoopt, houdt het koolstof vast, waardoor het vrijkomen ervan in de atmosfeer wordt voorkomen.

Deze functie is van cruciaal belang bij het tegengaan van de klimaatverandering. Menselijke activiteiten, zoals drooglegging voor land- en bosbouw, vormen echter bedreigingen doordat deze opgeslagen koolstof vrijkomt als broeikasgassen. Bovendien bestaat er bij de stijgende temperaturen op aarde het risico dat krachtig methaan uit deze veengebieden vrijkomt.

Naast het belang ervan voor het klimaat herbergt de vlakte ook diverse flora en fauna, waardoor de bescherming ervan essentieel is om zowel ecologische als klimatologische redenen.

Dit artikel is bijgewerkt in combinatie met AI-technologie, vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.

Dat is interessant

De meeste vleesetende planten, zoals zonnedauw en bekerplanten, groeien in moerasgronden, die doorgaans voedselarm zijn. Het eten van dierlijke prooien is een strategie die hen helpt essentiële voedingsstoffen binnen te krijgen.