De militaire paarden kwamen in botsing met voertuigen en deden schrikken van voetgangers. Ze hadden deelgenomen aan een oefening in de hoofdstad toen ze werden opgeschrikt door luidruchtige bouwwerkzaamheden in de buurt. En hoewel dit niet bepaald een voorteken is voor het einde der tijden, geeft het incident ons wel aanleiding om na te denken over de rol van werkpaarden in ons dagelijks leven.

En het is een rol met een lange geschiedenis. Eeuwenlang hebben paarden mensen, goederen en legers vervoerd en voor energie gezorgd op boerderijen en fabrieken.

Na de Tweede Wereldoorlog werden velen vervangen door gemotoriseerde voertuigen en machines. Maar dat betekent niet dat ze gestopt zijn met werken.

Tegenwoordig zijn er ongeveer 850.000 paarden in Groot-Brittannië. Naast militaire eenheden zijn er 13 politiekorpsen met bereden afdelingen. Paarden zijn een vertrouwd gezicht bij voetbalwedstrijden en -demonstraties, maar ook bij ceremoniële gelegenheden. Maar de meeste werkpaarden worden nu ingezet in de sport-, toerisme- en vrijetijdssector.

En dit is een van de redenen waarom we paarden misschien niet als ‘arbeiders’ erkennen. Ons vastgeroeste antropocentrisme (geloven dat mensen de belangrijkste wezens zijn) betekent dat we er vaak niet in slagen te bedenken dat, vanuit het perspectief van een paard, wat voor ons vrije tijd is, nog steeds werk voor hen is. Dit wordt nog verergerd door de veronderstelling dat het om betaald werk gaat. We kunnen paarden niet betalen, dus hoe kunnen we wat ze doen als werk omschrijven?

Maar zelfs voor het ongetrainde oog is het moeilijk te beschrijven wat veel paarden op een andere manier doen. Het is hun fysieke inspanning die soldaten of politieagenten vervoert, gokkers op het circuit verrukt of boomstammen uit duurzaam beheerde bossen haalt.

En ze verrichten ook vakkundig emotioneel werk, waarbij ze door drukke straten van de stad navigeren of anticiperen op de volgende beweging van de rodeorijder.

Als we paarden goed als werknemers beschouwen, wordt het duidelijk dat ze aandacht, respect en veilige werkomstandigheden verdienen, net als hun menselijke collega's.

De verontrustende taferelen in Londen op 24 april lieten zien wat er gebeurt als deze voorwaarden worden geschonden door een vijandige buitenwereld. En het herinnerde ons eraan dat we in gedachten moeten houden dat hoewel de betrokken mensen grotendeels hun vakgebied hebben gekozen, hetzelfde niet kan worden gezegd van de paarden zelf.

De vragen worden nog moeilijker als we vanuit een mondiaal perspectief kijken. We zijn duidelijk nog ver verwijderd van een wereld waarin fatsoenlijk werk voor iedereen mogelijk is, ongeacht soort. In veel gevallen zijn niet alleen paarden, maar ook de mensen die naast hen werken, vaak onderworpen aan extreem slechte arbeidsomstandigheden, of wat een onderzoeker 'gedeeld lijden' noemt.

Stabiele relaties

Het werkzame leven van de Londense cavaleriepaarden wordt daarentegen gekenmerkt door een hoog niveau van zorg, uitgebreide training en een lange pensionering. Dit geeft enig inzicht in wat mogelijk is in een wereld waarin we dierenarbeiders met respect behandelen.

Maar voor veel werkdieren is de realiteit heel anders. En onze onwil om de dierenarbeiders onder ons te erkennen is een symptoom van een groter probleem. Als mondiale samenleving lijken we vaak niet in staat onze niet-menselijke buren te erkennen als iets anders dan hulpbronnen voor ons eigen voordeel – met rampzalige gevolgen.

Als we een manier willen vinden om milieuproblemen zoals de klimaatcrisis het hoofd te bieden, moeten we nieuwe manieren vinden om na te denken over de planeet en alle soorten die haar met ons delen. Het erkennen van paarden en andere dieren als werkers is een kleine stap op die weg.

Uit recent onderzoek is gebleken dat het werken met paarden invloed heeft op het begrip van mensen over wat een ‘goed leven’ oplevert, wat hen vervolgens inspireert om beter voor hun omgeving te zorgen.

Dit is een voorbeeld van wat een deskundige 'intersoortelijke solidariteit' noemt:het idee dat iemand niet dezelfde hoeft te zijn als wij, willen wij ons zorgen maken over hun welzijn. En misschien is dat het gevoel dat onze langdurige werkrelatie met paarden kan helpen weer op gang te komen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.