Vulkanen markeren openingen waar gesmolten gesteente het aardoppervlak bereikt - vaak op gewelddadige wijze. Van subtiele kloven tot hoogteverschillen, deze landvormen zijn zowel destructief als constructief: ze kunnen terrein en ecosystemen verstikken met lava, modderstromen en as, maar ook biologische gemeenschappen voeden met vruchtbare grond en - aanzienlijk - nieuwe topografische kenmerken creëren.

Vulkanen als landvormen

Vulkanen zijn natuurlijk zelf landvormen: soms subtiel, soms onmiskenbaar en dramatisch. Het steil kegelvormige silhouet van een composiet of stratovulkaan - het klassieke beeld van een vulkaan in de meeste geesten - komt voort uit vermengde lagen van stroperige lava, as en andere "pyroclastische" materialen verzameld over vele uitbarstingen en emissies. In scherp contrast, veronderstelt een schildvulkaan - zoals enorme Mauna Loa en Mauna Kea in Hawaï - een veel zachtere helling van gemakkelijk stromende basaltachtige lava. Vulkanen kunnen ook de vorm aannemen van sintelkegels en lavakoepels. Waar verwering en erosie de buitenste lagen hebben ontdaan van uitgedoofde vulkanen, is het enige wat overblijft in het landschap, resistente overblijfselen van hun "kelen" en leidingen in de vorm van vulkanische nekken (of pluggen) en dijken. Een wereldberoemd voorbeeld van de eerste is Shiprock in New Mexico. In de oceanen zijn vulkanische zeebergen en eilandbogen belangrijke kenmerken van vluchtige tektonische marges.

Kraters en calde meren

Een vulkanische krater is de opening van het kanaal dat magma naar het oppervlak transporteert. Meestal is het een relatief kleine holte die een opening markeert, zoals bij de hoofdtop van een vulkaan. Veel groter is een caldera, die in feite een verwoeste of samengevouwen krater is, gevormd door een explosieve uitbarsting of eenvoudigweg door het ledigen van een onderliggende magmakamer. "Caldera" komt van de Spanjaarden voor de ketel. Deze gapende depressies zijn vaak ruim 16 kilometer breed en soms wat breder. Oregon's Crater Lake in de Cascade Range heeft de verkeerde naam: het is eigenlijk een caldera gemaakt door de massale uitbarsting van Mount Mazama zo'n 7.700 jaar geleden, en vervolgens overspoeld met smeltwater. Vaak - zoals bij Crater Lake - beginnen nieuwe vulkanische kegels zich te vormen in een caldera, wat aantoont dat de vulkaan, ondanks zijn vernietigde mond, nog lang niet dood is.

Uitbarstingen en landvormen

Ook vulkanen bouwen landvormen ver van hun openingen door de verspreiding en verstening van hun magma en andere pyroclastische materialen. Spleetuitbarstingen van basalt, vaak "overstromingsbasissen" genoemd, kunnen enorme lavaplateaus bouwen die duizenden vierkante kilometers beslaan. Het Columbia-plateau in het noordwesten van de Verenigde Staten is hiervan een voorbeeld; andere zijn de vallen van Deccan en Siberië. Lavastromen volgen vaak de bestaande rivierafvoer. Als zwakkere omringende rotsen eroderen, kan de stroming, nu een topografische rand, een 'omgekeerde vallei' vormen.

Geomorfologische krachten interacteren

De invloed van een vulkaan op een landschap komt nooit voor in een vacuüm. Andere landsculptiefactoren functioneren in tandem en de interactie kan onderscheidende geomorfische kenmerken produceren. Hoge vulkanen ondersteunen vaak alpine gletsjers en het snijwerk van deze ijsmassa's werkt de bergopbouwende actie van actieve uitbarstingen tegen. Mount Jefferson in de Cascades van Oregon is bijvoorbeeld niet uitgestorven, maar tijdens zijn recente rust hebben gletsjers een steile kegel van zijn top geknaagd. Uitbarstingen die zich voordoen onder ijskappen, zoals die in IJsland of Antarctica, produceren hun eigen karakteristieke landvormen zoals versvloeiende lava en ijs, bijvoorbeeld de mesa-achtige bergen genaamd "tuyas." Rivieren, ondertussen snijdt canyons gemakkelijk af op de hellingen van vulkanen. Een stratovulkaan- of schildvulkaan ondersteunt gewoonlijk een onderscheidende radiale afvoer met stromen die aan alle kanten van de centrale top vallen.