De groei van de wereldbevolking wordt bepaald door geboorten en sterfgevallen, hoewel migratie ook gevolgen kan hebben voor de regionale bevolking. Er speelt ook nog een andere factor een rol:het bevolkingsmomentum. Dit concept verklaart waarom de leeftijdsstructuur van een bevolking ervoor kan zorgen dat deze groeit, zelfs als de vruchtbaarheid onder het vervangingsniveau daalt. Zelfs als het vruchtbaarheidscijfer daalt, is er in wezen nog steeds een groot absoluut aantal mensen in de reproductieve leeftijd in de bevolking, wat resulteert in meer geboorten dan sterfgevallen.

In Nigeria voorspelt de VN bijvoorbeeld dat als het vruchtbaarheidscijfer vandaag zou dalen tot het vervangingsniveau, de bevolking de rest van de eeuw zou blijven groeien, met 124.000 mensen meer dan nu in 2100 (een stijging van 57 procent). Daarentegen liggen de vruchtbaarheidscijfers in Japan sinds 1959 onder het vervangingsniveau, wat heeft geleid tot een veel oudere bevolking, maar de bevolkingsomvang begon pas in 2005 af te nemen.

Als alle vruchtbaarheidscijfers zich op het vervangingsniveau zouden bevinden, zou de wereldbevolking in 2039 nog steeds 9 miljard mensen tellen – slechts twee jaar later dan de huidige projecties.

Tenzij zich een ongekende ramp voordoet, zal de bevolking blijven groeien. Zelfs de sterfte door COVID-19 had een zeer klein effect op de omvang van de wereldbevolking. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat in 2020 en 2021 14,9 miljoen extra sterfgevallen in verband werden gebracht met COVID. Dit is een zeer groot absoluut aantal, maar valt in het niet bij de 269 miljoen geboorten die in dezelfde periode plaatsvonden.

Het probleem met bevolkingsbeleid

Uiteraard heeft het aantal kinderen dat mensen krijgen nog steeds een grote invloed op de uiteindelijke omvang van de wereldbevolking. Vanuit milieuperspectief zouden sommigen beweren dat het verlagen van het vruchtbaarheidscijfer nog steeds belangrijk is. De ecologische voetafdruk van een kind geboren in een land met "lage vruchtbaarheid" in het mondiale noorden is echter gemiddeld vele malen groter dan een kind geboren in een land met "hoge vruchtbaarheid" in het mondiale zuiden.

Bovendien is beleid dat bedoeld is om beslissingen over de zwangerschap rechtstreeks te beïnvloeden, over het algemeen niet zo succesvol. In China, waar jarenlang een eenkindpolitiek werd toegepast, blijkt uit onderzoek dat het effect op de vruchtbaarheidscijfers is overschat, en dat een soortgelijke daling van de vruchtbaarheid het resultaat zou zijn geweest van alleen economische groei. Onderwijs en ontwikkeling zijn ongelooflijk effectief in het verminderen van het aantal kinderen dat mensen willen, terwijl moderne anticonceptie mensen de mogelijkheid heeft gegeven om hun aantal en timing beter dan ooit tevoren te plannen.

Volgens een VN-database wil 70 procent van de nationale regeringen de vruchtbaarheidscijfers verlagen of verhogen. Maar de kloof tussen deze doelstellingen en de werkelijke vruchtbaarheidscijfers laat zien hoe moeilijk het is om een ​​specifiek vruchtbaarheidscijfer te bereiken, vooral met behoud van reproductieve rechten.

In India werden bijvoorbeeld in de jaren zeventig gedwongen sterilisatiekampen opgezet, en de doelstellingen voor sterilisatie zijn nog steeds van kracht. Er wordt geschat dat een derde van de gesteriliseerde vrouwen niet met de procedure heeft ingestemd.

De demografische toekomst is niet gemakkelijk te manipuleren, vooral niet zonder de mensenrechten te schenden. In plaats daarvan moeten we plannen maken voor onze demografische realiteit. 8 miljard mensen is niet te weinig, maar ook niet te veel; het is eenvoudigweg het aantal mensen op aarde. In plaats van te proberen het aantal mensen te vergroten of verkleinen, moeten we een planeet bouwen die iedereen in staat stelt zijn of haar leven vrij, duurzaam en waardig te leiden.

Melanie Channon is lezer sociaal beleid aan de Universiteit van Bath . Jasmijn Fledderjohann is hoofddocent sociologie bij Lancaster Universiteit .

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel .