Een vissersboot glijdt over het glinsterende oppervlak van het oudste meer van Europa, een oase van biodiversiteit en een UNESCO-werelderfgoedlocatie - een die natuurbeschermers waarschuwen voor meerdere ontwikkelingsbedreigingen.

meer van Ohrid, die zich uitstrekt over de bergachtige grens van Macedonië en Albanië, bestaat al drie miljoen jaar en herbergt meer dan 200 soorten flora en fauna die nergens anders ter wereld voorkomen.

Maar enorme infrastructuurplannen aan Macedonische kant hebben milieuactivisten en UNESCO, het culturele agentschap van de Verenigde Naties, gealarmeerd. die de autoriteiten van het land heeft verzocht om een ​​dringende beoordeling van de mogelijke cumulatieve schade.

De voorstellen omvatten een groot skicomplex en een snelweg door het Galicica National Park aan het meer, zelf een beschermd gebied waar duizenden planten- en diersoorten leven.

Lokale activisten zijn ook verontwaardigd over voorgestelde "toeristische ontwikkelingszones" en andere verstedelijkingsplannen aan de kusten van Ohrid, waaronder een jachthaven en appartementsgebouwen.

Ze vrezen de vernietiging van een moerasgebied van 50 hectare dat dient als een cruciale natuurlijke filter voor het meer, wijzend op een ontwerpeffectbeoordeling, in opdracht van de lokale overheid, die waarschuwt voor onvermijdelijke schade.

Ambtenaren staan ​​erop dat ze het erfgoed van Ohrid zullen beschermen, maar actievoerders beschuldigen hen van manipulatie en het overtreden van wetten om dergelijke ontwikkelingen door te laten gaan.

De "tsunami" van geplande infrastructuurprojecten, indien uitgevoerd, "betekent dat je gewoon afscheid kunt nemen van het UNESCO-werelderfgoed, " zei Aleksandra Bujaroska, een milieuadvocaat in het Balkanland.

Bujaroska maakt deel uit van de burgervereniging Front 21/42, die campagne voert voor een moratorium op alle "destructieve" plannen.

"Het grote probleem met al deze procedures... is de constante schending van de publieke participatie, zei de 30-jarige advocaat, die opgroeide in Ohrid en gevestigd is in de hoofdstad Skopje.

Byzantijnse schoonheid

UNESCO heeft aan meer dan 1 werelderfgoedstatus toegekend 000 locaties in de wereld, maar minder dan drie dozijn worden vermeld als zowel "natuurlijke" als "culturele" sites. De regio Ohrid is er een van.

Aan de Macedonische oevers van het meer, de stad Ohrid is een van Europa's oudste menselijke nederzettingen met een schat aan iconen in Byzantijnse stijl, fresco's en kerken, die samen met de natuurlijke schoonheid van het meer meer dan 200, 000 toeristen vorig jaar.

"Het is geweldig. Het mooie is dat het zo dicht bij de natuur ligt, " zei een bezoek aan de Poolse student Aleksandra Walerych bij de 13e-eeuwse Sint-Janskerk in Kaneo, die uitkijkt over het meer en wordt beschouwd als de meest gefotografeerde plek van het land.

Het meer heeft een oppervlakte van 358 vierkante kilometer (143 vierkante mijl), tweederde daarvan ligt in Macedonië en valt onder de Werelderfgoedstatus en er wordt gewerkt aan een poging om dit ook uit te breiden tot het derde op Albanees grondgebied.

Maar tijdens zijn jaarlijkse bijeenkomst in Istanbul in juli vorig jaar, het UNESCO-werelderfgoedcomité zei dat het "met bezorgdheid constateert dat een aantal grootschalige infrastructuurprojecten zijn voorgesteld" aan Macedonische kant.

Het waarschuwde dat Ohrid op de "Lijst van Werelderfgoed in Gevaar" zou kunnen komen als bedreigingen voor de site werden bevestigd, voorstellen voor alternatieve routes en locaties moeten worden geïdentificeerd voor grote projecten.

Sites kunnen hun erfgoedstatus verliezen als ze als oneigenlijk beschermd worden beschouwd.

Alexandra Fiebig, projectmedewerker voor Europa en Noord-Amerika bij UNESCO's Werelderfgoedcentrum, vertelde AFP dat er "veel nauw contact was met de (Macedonische) autoriteiten" en dat er binnenkort een "reactieve monitoringmissie" van UNESCO zou beginnen in Ohrid.

'Politieke agenda's'

Van de reeks controversiële voorstellen, zal naar verwachting zowel particuliere als publieke investeringen met zich meebrengen, sommige vallen onder de bevoegdheid van de ministeries van de centrale overheid, andere vallen onder gemeentelijke plannen.

De Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling, een potentiële investeerder in de snelweg, zegt dat het "de haalbaarheid van het project beoordeelt".

Macedonische conservatieve partij VMRO-DPMNE, nationaal aan de macht sinds 2006, is door critici beschuldigd van autoritarisme en corruptie, maar won in december nipt de algemene verkiezingen.

De burgemeester van Ohrid, Nikola Bakraceski, van VMRO-DPMNE, dringt erop aan dat de milieuregels zijn gevolgd en dat het publiek voldoende wordt geraadpleegd bij stadsplanning. Hij beschuldigt activisten van het hebben van "politieke agenda's" en gebrek aan expertise.

Hij vertelde AFP dat een van zijn prioriteiten het vinden van middelen is voor een upgrade van 54 miljoen euro ($ 57,6 miljoen) van het verouderde en beschadigde afvalinzamelingssysteem van Ohrid. om het meer te beschermen.

Op nationaal niveau is de regering heeft een "actieplan" opgesteld om uitvoering te geven aan de verzoeken van de bijeenkomst in Istanbul, zei Lidija Topuzovska, de hoogste Macedonische functionaris voor UNESCO-aangelegenheden, zonder specifieke details te geven.

"De algemene bedoelingen zijn dat alle normen voor het behoud van de culturele en natuurlijke waarden van de regio Ohrid worden gerespecteerd, " ze zei.

Maar actievoerders zijn niet gerustgesteld.

Een andere burgergroep, Ohrid SOS, voert campagne om Studenchishte Marsh te beschermen, het laatst overgebleven wetland bij het meer.

Een van haar leden, Macedonische wetenschapper Nadezda Apostolova, heeft uitgebreid geschreven over het belang van het moeras - zowel voor zijn eigen biodiversiteit als voor zijn rol bij het opruimen van de vervuiling die het meer instroomt.

Een professor aan de Spaanse universiteit van Valencia, ze zegt dat het wetland al "ernstig wordt aangevallen" door de constructie, omdat bomen geleidelijk worden vervangen door beton.

Activisten zeggen dat ze niet tegen alle vormen van ontwikkeling zijn, maar wil transparante plannen zien die het "juweel" van de geheel door land omgeven natie beschermen en aantrekkelijk houden voor bezoekers.

"Met deze ontwikkelingen komt alles in gevaar, ' zei Apostolova.

© 2017 AFP