Vorige week verwoestte een bosbrand 650 hectare bos en struikgewas in de Port Hills van Christchurch. Dit is niet de eerste keer dat het gebied te maken krijgt met een angstaanjagende natuurbrand.

De branden in Port Hills van 2017 verwoestten bijna 2.000 hectare land en eisten één leven en elf huizen. Het duurde 66 dagen voordat de branden volledig waren geblust.

Het is duidelijk dat Nieuw-Zeeland op een cruciaal moment staat. Het land wordt geconfronteerd met een steeds ernstiger natuurbrandklimaat. En onze ooit relatief ‘veilige’ regio’s worden nu bedreigd.

Op alle bestuursniveaus moet Nieuw-Zeeland zich afvragen of onze huidige investeringen in de bestrijding van branden de komende decennia voldoende zullen zijn.

Ons onderzoek, waarin gedetailleerde klimaatsimulaties zijn geïntegreerd met dagelijkse observaties, brengt een grimmige voorspelling aan het licht:een toename van zowel de frequentie als de intensiteit van bosbranden, vooral in het binnenland van het Zuidereiland.

Het is tijd om na te denken over wat dit zal betekenen voor Fire and Emergency New Zealand (FENZ), en hoe een strategische kalibratie van middelen, tactieken en technologieën Nieuw-Zeeland zal helpen deze opkomende dreiging het hoofd te bieden.

De klimaataanjagers van bosbranden

Vorig jaar was met ruime marge het warmste jaar ooit gemeten. En nu El Niño in 2024 op volle toeren draait, zijn de omstandigheden in de nazomer van Aotearoa, Nieuw-Zeeland, heet en droog. Er is ook voldoende vegetatiebrandstof uit het vertrekkende natte La Niña.

Het tondeldroge struikgewas en de grasvegetatie in de Port Hills – een gebied dat ongeveer 30% boven de ‘extreme’ droogtebrandgevaardrempels lag – zorgden voor de ontvlambaarheid van de regio. En op 13 februari, toen de laatste branden uitbraken, waaide er een krachtige noordwestenwind met een snelheid van 40 tot 50 km/uur, met uitzonderlijk droge relatieve vochtigheidswaarden.

Deze omstandigheden resulteerden in het extreme natuurbrandgedrag. Alleen de snelle en gecoördineerde reactie van FENZ op de grond en in de lucht voorkwam dat deze brand veel erger werd.

Hoewel de omstandigheden al slecht zijn, bracht ons onderzoek een zorgwekkende trend aan het licht:de wijdverspreide opkomst van een nieuw natuurbrandklimaat, waarbij regio's die voorheen niet getroffen waren door "zeer extreme" natuurbrandomstandigheden nu met ongekende bedreigingen worden geconfronteerd.

De ernstigste gevaren worden verwacht voor gebieden als Mackenzie Country, Upper Otago en Marlborough, waar omstandigheden die vergelijkbaar zijn met de 'Black Summer'-branden in Australië elke drie tot twintig jaar kunnen voorkomen.

Deze verschuiving is niet alleen een zorg voor het milieu, maar ook een sociaal-economische. De toegenomen dreiging van bosbranden zal gevolgen hebben voor gemeenschappen, de initiatieven van de overheid om bomen te planten en financiële investeringen in koolstofbossen.

Verbeterde middelen en flexibele reactie

De brandbestrijdingsstrategie van Nieuw-Zeeland legt de nadruk op snelheid en manoeuvreerbaarheid, vooral in de eerste aanvalsfase, om te voorkomen dat bosbranden escaleren tot grootschalige rampen.

Jaarlijks wordt ongeveer NZ$10 miljoen toegewezen aan algemene brandweerluchtvaartdiensten, wat zich vertaalt in ongeveer 11.000 vlieguren. De luchtstrijd boven de Port Hills bereikte donderdag en vrijdag een hoogtepunt. Deze inspanning kostte meer dan $1 miljoen, waarbij gedurende twee dagen maar liefst vijftien helikopters actief waren.

De FENZ-activiteiten worden voornamelijk gefinancierd uit heffingen op eigendomsverzekeringen. Nu de ernst en frequentie van bosbranden toeneemt, kan het echter nodig zijn om dit financieringsmodel te herzien, zodat het aansluit bij de evoluerende risicoportefeuille.

De klimaatverandering zorgt er nu al voor dat de verzekeringen zich terugtrekken – een fenomeen waarbij kusteigendommen hun verzekering niet kunnen vernieuwen als gevolg van de stijging van de zeespiegel. Het is aannemelijk dat verzekeringsmaatschappijen een soortgelijk standpunt zouden kunnen innemen in gebieden die extreem brandgevoelig zijn.

De wendbaarheid van FENZ en de bijbehorende landelijke brandweerteams, gekoppeld aan de investeringen en integratie van geavanceerde technologieën en modellen voor een betere voorspelling en beheersing van natuurbranden, kan de effectiviteit van de brandbestrijdingsinspanningen aanzienlijk vergroten.

Beleidsaanpassingen en betrokkenheid van de gemeenschap

Aanpassingen in het beleid en de regelgeving zijn ook van cruciaal belang bij het beperken van de risico's op natuurbranden, en moeten door deskundigen worden onderzocht.

Om het ontstaan ​​van nieuwe branden aanzienlijk te verminderen, moet er meer uitvoering worden gegeven aan toegangsbeperkingen en aan een verbod op activiteiten met een hoog risico, wanneer gebieden een “extreem brandrisico” hebben.

Bovendien zijn initiatieven op het gebied van betrokkenheid en paraatheid van de gemeenschap van cruciaal belang. Een succesvol voorbeeld is Mt Iron, Wanaka, waar een model werd ontwikkeld nadat interviews, focusgroepen en workshops met bewoners het bewustzijn over de risico's van natuurbranden en maatregelen ter beperking van de natuurbranden hadden geïdentificeerd.

Het voorlichten van kwetsbare gemeenschappen over hun risico's op natuurbranden en paraatheidsstrategieën kan ook de veerkracht en veiligheid van de gemeenschap vergroten.

De opkomst van een ernstiger natuurbrandklimaat in Nieuw-Zeeland vraagt ​​om een ​​gezamenlijke reactie, waarbij verhoogde investeringen in FENZ, strategische planning en betrokkenheid van de gemeenschap worden geïntegreerd.

Door een veelzijdige aanpak te omarmen die technologische innovatie, verbeterde hulpbronnen en empowerment van de gemeenschap omvat, kan Nieuw-Zeeland met veerkracht en vooruitziende blik door de complexiteiten van dit nieuwe tijdperk navigeren.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.