De kernsmelting van de Japanse energiecentrale Fukushima Daiichi, veroorzaakt door de verwoestende aardbeving en tsunami van maart 2011, vertegenwoordigt het ernstigste kernenergieongeval van de 21e eeuw tot nu toe.

Een nieuwe studie benadrukt echter hoe het besluit van de Japanse regering om te beginnen met het vrijgeven van het radioactieve water dat erin is opgeslagen – een besluit dat is goedgekeurd door de Internationale Organisatie voor Atoomenergie (IAEA) – heeft geleid tot een wetenschappelijk en publiek debat, gezien het potentieel ervan om schade aan het milieu te veroorzaken. voor de komende decennia.

Schrijven in het tijdschrift Environmental Science and Technology zeggen onderzoekers dat het water niet voor onbepaalde tijd kan worden opgeslagen vanwege het aanhoudende risico op aardbevingen en tsunami's in de regio.

Maar ze zeggen dat er niet genoeg bekend is over de langetermijneffecten van tritium – de primaire radionuclide die aanwezig is, met een halfwaardetijd van 12,6 jaar – om vast te stellen of het vrijkomen van meer dan een miljoen ton water als veilig kan worden beschouwd of niet.

Als gevolg hiervan hebben ze opgeroepen tot garanties dat er regelmatig toezicht zal worden uitgevoerd in verschillende componenten van het ecosysteem van de regio om de eventuele gevolgen van de vrijlating voor het milieu te onderzoeken.

Ze hebben ook gesuggereerd dat er meer bewijs nodig is over de toekomstige effecten van tritium in de aanwezigheid van meerdere en opkomende stressoren, zoals hypoxie, stijgende oceaantemperaturen en microplastics, aangezien milieuverontreiniging in veel combinaties kan voorkomen.

Het onderzoek werd uitgevoerd aan de Universiteit van Plymouth, waar onderzoekers al bijna dertig jaar de milieueffecten van radioactief materiaal onderzoeken.

“De Japanse tsunami van 2011 was verwoestend voor de mensen die langs deze hele kustlijn woonden. De aanwezigheid van een kerncentrale in de regio zorgde voor een blijvende dreiging, en deze studie benadrukt enkele van de complexe uitdagingen die moeten worden beheerd en wetenschappelijke vragen die nog steeds moeten worden aangepakt ."

“Omdat we ons in een regio bevinden die gevoelig is voor aardbevingen en tsunami’s, schuilt er een duidelijk gevaar in het eenvoudigweg opslaan van radioactief water daar voor onbepaalde tijd. Maar op basis van ons onderzoek is er niet genoeg bekend over de impact van tritium op zowel het milieu als de menselijke gezondheid om te zeggen dat het vrijkomen van het water in de oceaan is volkomen veilig”, zegt Awadhesh Jha, hoogleraar genetische toxicologie en ecotoxicologie en corresponderend auteur van het onderzoek.

De nieuwe studie omvat een overzicht van bestaande literatuur over het gedrag van tritium in het milieu en studies die de impact ervan op individuele soorten hebben beoordeeld.

Daartoe behoren ook onderzoeken die hebben aangetoond hoe tritium kan worden opgenomen in sedimenten en bodems, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over de mogelijke overdracht ervan naar de watercyclus en het voedselweb.

Er is ook onderzoek gedaan dat aantoont dat tritium DNA-schade kan veroorzaken bij bepaalde vissoorten, wat van invloed zou kunnen zijn op hun fysieke en reproductieve conditie en – uiteindelijk – op de genetische diversiteit van een populatie.

De onderzoekers zeggen echter dat er weinig gegevens beschikbaar zijn over de verspreiding, het gedrag en de potentiële effecten van getritieerd water en organisch gebonden tritium, en dat het daarom vrijwel onmogelijk is om de algemene risico's in te schatten.

Ze zeggen ook dat de situatie in Fukushima niet kan worden vergeleken met het ongeval in Tsjernobyl, zoals sommige autoriteiten hebben geprobeerd te doen, gezien de verschillende geografische locaties van de twee fabrieken en het feit dat er nog steeds wordt gedebatteerd over de gevolgen van Tsjernobyl voor het milieu op de lange termijn.

"Door ons onderzoek hebben we onderzoek gevonden dat aantoont dat vissen radioactieve deeltjes, gegenereerd door het Fukushima-incident, wijd en zijd hebben getransporteerd. Net als een aantal andere nucleaire ongelukken ervoor, maakt dat wat er in Fukushima is gebeurd tot een mondiale zorg."

“Als zodanig hebben we dringend mondiaal onderzoek nodig naar de gevolgen van tritium – en hoe deze kunnen worden beheerd – vooral nu de kernenergie-industrie aanzienlijk zal groeien. Als deze inderdaad groeit, zal de bouw van kerncentrales, vooral in kustgebieden , moeten ook rekening houden met worstcasescenario's van overstromingen, aardbevingen en tsunami's als onderdeel van een fundamenteel doel om radioactieve lozingen in het milieu te minimaliseren", zegt professor Jha.

Meer informatie: Maria F. Ferreira et al, Gecontroleerde vrijgave van radioactief water uit de kerncentrale van Fukushima Daiichi:moeten we ons zorgen maken?, Milieuwetenschappen en -technologie (2024). DOI:10.1021/acs.est.3c08702

Aangeboden door Universiteit van Plymouth