Over een lengte van 320 kilometer vormt de Wabash-rivier de grens tussen Illinois en Indiana terwijl deze zuidwaarts slingert naar de Ohio-rivier.

Aan de kant van Illinois proberen wetgevers een wet goed te keuren die wetlands zou beschermen tegen ontwikkeling en vervuiling, om de waterkwaliteit te beschermen en overstromingen te beperken. Maar in Indiana hebben beleidsmakers eerder dit jaar haastig een wet aangenomen om de regelgeving voor wetlands terug te draaien, op aandringen van ontwikkelaars en boerengroepen die zeiden dat dergelijke regels te belastend waren.

Dat betekent dat het water dat vanuit het westen de Wabash-rivier instroomt, binnenkort aan heel andere normen zal kunnen voldoen dan het stroomgebied aan de oostkant.

De kloof is het resultaat van een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof van vorig jaar, waarbij de federale bescherming werd ontnomen van miljoenen hectares wetlands die onder de Clean Water Act vielen, waardoor hun lot aan de staten werd overgelaten.

"Het creëert een geruit landschap in termen van waterkwaliteit", zegt Marla Stelk, uitvoerend directeur van de National Association of Wetland Managers, een non-profitorganisatie die staats- en tribale toezichthouders vertegenwoordigt. "Zelfs als uw staat de juiste dingen doet, kunt u zich stroomafwaarts bevinden van een staat die geen bescherming biedt tegen wetlands."

Tijdens de eerste volledige zittingsperioden sinds de uitspraak van de uitspraak hebben wetgevers in sommige blauwe staten, waaronder Illinois, Colorado, New Mexico en Washington, staatsbeschermingen opgesteld of de staatsfinanciering verhoogd om het verlies aan federaal toezicht te vervangen. Sommige rode staten, waaronder Indiana, Missouri, North Carolina en Tennessee, hebben maatregelen aangenomen of overwogen om waarborgen terug te draaien die niet langer door de FBI zijn opgelegd.

Het lobbywerk van milieugroeperingen aan de ene kant en ontwikkelaars en boerengroepen aan de andere kant heeft ervoor gezorgd dat staten tijdens de zittingsperiode van 2024 in tegengestelde richtingen zijn gegaan.

Een 'fallback-plan'

De uitspraak van het Hooggerechtshof in de zaak Sackett v. Environmental Protection Agency heeft vorig jaar de bescherming van de Clean Water Act ontdaan van wetlands die geen oppervlakteverbinding hebben met een groter waterlichaam, waardoor veel water dat via ondergrondse kanalen met elkaar verbonden is, buiten beschouwing wordt gelaten.

Het besluit laat meer dan de helft van de 118 miljoen hectare aan wetlands van het land achter zonder federaal toezicht. Volgens het Environmental Law Institute, een onderzoeksgroep zonder winstoogmerk, bestaat er in 24 staten geen regelgeving op staatsniveau voor deze wateren.

“Illinois had geen noodplan”, zegt senator Laura Ellman, een democraat die het wetsvoorstel steunt om wetlands volgens de staatswet te beschermen. "We zijn er nu eentje aan het in elkaar zetten. De bedoeling is om te herstellen wat we eerder hadden."

Anna Moeller, de Democratische vertegenwoordiger van de maatregel, merkte op dat Illinois sinds het begin van de 19e eeuw 90% van zijn wetlands heeft verloren.

"Wetlands zijn belangrijk bij het verbeteren van de waterkwaliteit voor drinkwater, omdat ze verontreinigende stoffen filteren", zei ze. "Ze zijn goed in het voorkomen van overstromingen omdat ze fungeren als een natuurlijke spons. Ze zijn goed voor inheemse soorten."

Ellman en Moeller zeiden dat voorstanders van het wetsvoorstel samenwerken met staatstoezichthouders om enkele kleine technische wijzigingen aan te brengen voordat er vooruitgang wordt geboekt. Paul Botts, uitvoerend directeur van het Wetlands Initiative, een in Chicago gevestigde non-profitorganisatie, zei dat milieuactivisten en regelgevende functionarissen zich zorgen maken over de financiering van het programma, waarvan wetgevers hopen dat het grotendeels gedekt zal worden door vergoedingen voor vergunningaanvragers.

De geldschieters hebben nog geen prijskaartje voor hoeveel het vergunningsprogramma zou kosten, en toezichthouders in andere staten hebben het moeilijk gevonden om hun financieringsbehoeften alleen via vergoedingen te dekken.

Maar "het algemene concept dat Illinois een stap verder gaat waar de FBI een stap terug heeft gedaan, lijkt weerklank te vinden", zei Botts. "Er komt nog veel meer worstproductie, omdat Illinois nog niet eens de basis heeft voor zo'n programma. We beginnen hier echt helemaal opnieuw."

In tegenstelling tot Illinois had het naburige Indiana vóór het Sackett-besluit wel staatsregels voor wetlands. Maar de wetgevers hebben dit jaar snel actie ondernomen om sommige wetlands te verplaatsen naar classificaties die minder bescherming bieden.

"Je hebt een sloot die water opstuwt en opeens noemen we dit een moerasland", zegt de Republikeinse senator Rick Niemeyer, de sponsor van het wetsvoorstel. "Onze ontwikkelaars hadden problemen met de definities. De landbouw werd hierdoor getroffen."

In Indiana, Illinois en vele andere staten behoren lokale groepen van huizenbouwers tot de leidende stemmen om de regulering van wetlands aan banden te leggen. Rick Wajda, CEO van de Indiana Builders Association, herhaalde de bewering van Niemeyer dat de wet de bescherming alleen zal verminderen voor ‘wetlands van lage kwaliteit’.

"We bekijken elke regelgeving om te zien of er manieren zijn waarop we meer huizen op de markt kunnen brengen", zei hij. "Als we toestaan ​​dat een pand ten volle wordt gebruikt, kunnen we misschien meer huizen op de markt krijgen en het woningtekort beginnen te verzachten."

Maar veel milieuactivisten in Indiana zeggen dat de aanhangers van de nieuwe wet de gevolgen ervan onderschatten. Ze beweren dat de Republikeinen de maatregel in iets meer dan een maand door het wetgevingsproces hebben geloodst om publieke controle te vermijden.

“Hoe meer zuurstof het kreeg, hoe meer Hoosiers zich ertegen zouden hebben uitgesproken”, zei senator Shelli Yoder van de Democratische staat. "Als je door Indiana kijkt en de toename van de overstromingen, de toename van de droogte en de aanwezigheid van de ergste soort PFAS [chemicaliën] ziet, is het moeilijk om je schouders op te halen en te zeggen dat het maar een modderpoel is."

Yoder zei dat ontwikkelaars haar hebben verteld dat het bouwen op wetlands een dure taak is, zelfs als er geen regelgeving is, wat de beweringen ondermijnt dat het terugdraaien van de regelgeving zal leiden tot betaalbare woningen.

Nieuwe regels schrijven

Net als Illinois hebben verschillende andere door de Democraten geleide staten wetsvoorstellen aangenomen of overwogen om bescherming van wetlands te creëren of de financiering van regelgevende instanties van de staat te verhogen om het verlies aan federale steun te compenseren.

In Colorado wordt verwacht dat de wetgevende leiders van de staten de komende dagen een wetsvoorstel zullen indienen dat bescherming op staatsniveau zou bieden voor de wetlands die na het besluit van Sackett hun dekking verloren. Voorstanders zeggen dat Colorado en andere staten met dorre gebieden bijzonder kwetsbaar zijn, omdat de uitspraak van het Hooggerechtshof ook de bescherming heeft geschrapt voor ‘efemere’ stromen die niet het hele jaar door stromen.

"We hebben eigenlijk maar één kans om dit goed te doen", zegt Josh Kuhn, watercampagnemanager bij Conservation Colorado, een in Denver gevestigde non-profitorganisatie. "Als deze wetlands eenmaal zijn vernietigd, zijn ze feitelijk voor altijd verdwenen. Als we geen sterk programma hebben, kunnen we hogere kosten zien in verband met waterzuivering, met de gevolgen van overstromingen, met de dreiging van natuurbranden."

In New Mexico waren overheidstoezichthouders al bezig met het opzetten van een vergunningenprogramma dat ook betrekking had op wetlands. Staatsleiders zeggen dat de uitspraak van de rechtbank de urgentie heeft vergroot om staatstoezicht in te voeren.

"Het trok de aandacht van onze wetgevende macht, vandaar de reden dat ze dit graag wilden financieren", zegt John Rhoderick, directeur van de Water Protection Division binnen het staatsmilieudepartement. "Het is gemakkelijker om verontreiniging of afbraak van uw water te voorkomen dan om het schoon te moeten maken nadat het is gebeurd."

In de begroting die eerder dit jaar door de staatswetgevers werd aangenomen, ontving Rhodericks bureau 7 miljoen dollar om het programma te helpen opzetten. Met de financiering kan het agentschap handhavingspersoneel inhuren, de staatswateren in kaart brengen en een vergunningendatabase opzetten. Ambtenaren van het Agentschap verwachten dit najaar ontwerpregels te publiceren, die in 2027 officieel van kracht zullen zijn. Zodra het programma volledig is opgezet, zijn er 35 tot 50 toegewijde stafmedewerkers nodig.

"De afdeling heeft al een aantal jaren te kampen met een tekort aan personeel", zegt Doug Meiklejohn, pleitbezorger voor waterkwaliteit en landherstel bij Conservation Voters New Mexico. "Dit is van cruciaal belang. We dringen aan op de ontwikkeling van een vergunningenprogramma voor oppervlaktewater, en dat betekent dat we mensen met expertise moeten inhuren om regelgeving en normen op te stellen waar die nodig zijn."

Wetgevers in de staat Washington zorgden ook voor een financieringsboost voor toezichthouders. Het ministerie van Ecologie van de staat beschikt al over gevestigde normen voor wetlands, maar verwacht een toestroom van vergunningsaanvragen voor wateren die ooit onder federale agentschappen vielen. Met een extra $ 2 miljoen zeggen de leiders van het bureau dat ze meer stafpersoneel kunnen inzetten om ervoor te zorgen dat vergunningen op tijd worden verwerkt.

"Dit zal echt helpen", zegt Lauren Driscoll, manager van het wetlands-programma bij het Washington State Department of Ecology. "We zijn gefocust op het op orde krijgen van zaken, zodat we geen vertragingen oplopen."

Staten doen een stap terug

De stap van Indiana om de normen voor wetlands te verlagen volgde op het terugdraaien van de staatswetten in North Carolina kort na het Sackett-besluit.

"Wij reguleren over het algemeen niet strenger dan de federale overheid", vertelde Ray Starling, voorzitter van het NC Chamber Legal Institute, de juridische strategieafdeling van de belangenorganisatie voor het bedrijfsleven, destijds aan Stateline.

Terwijl de Republikeinse wetgevers het veto van de democratische regering Roy Cooper terzijde schoven, vaardigde de gouverneur in februari een uitvoerend bevel uit waarin staatsagentschappen werden opgedragen 1 miljoen hectare natuurgebied te behouden, met de nadruk op wetlands. Het bevel gaf staatsleiders de opdracht om projecten te vermijden die kwetsbare wetlands zouden schaden, terwijl overheidsinstanties ook werden opgedragen om meer federale financiering na te streven voor het herstel van wetlands.

“Het is jammer dat de wetgevende macht van de staat heeft geprobeerd de door Sackett aangerichte schade vast te leggen, maar er zijn nog steeds dingen die kunnen worden gedaan op plaatsen waar een gouverneur meer geïnteresseerd is in milieubescherming dan in de winsten van vervuilers”, zegt Julian Gonzalez, senior wetgevend adviseur voor beleid en wetgeving bij Earthjustice, een milieurechtgroep.

Ondertussen kwam een ​​wetsvoorstel in Tennessee om de standaarden voor wetlands af te schaffen niet door de commissie, na sterke tegenstand van staatstoezichthouders en milieugroeperingen. Voorstanders van het wetsvoorstel zeggen dat milieuambtenaren het te duur hebben gemaakt om land met natte gebieden te bewerken of te ontwikkelen. Het voorstel werd naar een wetgevende zomerstudiesessie gestuurd.

De maatregel "heeft reële gevolgen die een negatieve impact zouden hebben op het natuurlijke erfgoed van Tennessee en onze ecologische veerkracht", vertelde Grace Stranch, CEO van de Harpeth Conservancy, aan de Tennessee Lookout.

Wetgevers in Missouri overwegen een wetsvoorstel dat de staatsbescherming zou beperken. In een analyse van het wetsvoorstel zei het ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen van de staat dat de fiscale impact van de maatregel niet te overzien was, omdat de verlaagde normen een bedreiging zouden kunnen vormen voor de watervoerende lagen die drinkwater leveren aan 59% van de inwoners van Missouri.

Landbouwgroepen hebben het wetsvoorstel gesteund, meldde de Missouri Independent, en zeiden dat de huidige regelgeving van toepassing is op gebieden die beter als sloten kunnen worden gekenmerkt.

Staatsnieuwskamer 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.