Om zijn buffels te voeden en te koelen, moet Hashem Gassed 10 kilometer zonverbrand land in Zuid-Irak oversteken, waar de droogte de mythische Mesopotamische moerassen verwoest.

De moerassen van Irak, de befaamde thuisbasis van de bijbelse Tuin van Eden, zijn geteisterd door drie jaar droogte en weinig regen, evenals verminderde waterstromen langs rivieren en zijrivieren die afkomstig zijn uit het naburige Turkije en Iran.

Uitgestrekte uitgestrekte gebieden van de eens zo weelderige Huwaizah-moerassen, aan weerszijden van de grens met Iran, zijn drooggebakken, hun vegetatie vergeelt. Stukken van de Chibayish-moerassen, die populair zijn bij toeristen, ondergaan hetzelfde lot.

"De moerassen zijn ons levensonderhoud - we visten hier vroeger en ons vee kon grazen en drinken", zegt Gassed, 35, uit een gehucht in de buurt van Huwaizah.

De moerassen van Zuid-Irak werden in 2016 ingeschreven als UNESCO-werelderfgoed, zowel vanwege hun biodiversiteit als hun oude geschiedenis.

Maar nu slingeren droge beken rond de eens zo groene wetlands, en het Um al-Naaj-meer in het gebied is gereduceerd tot plassen modderig water tussen grotendeels droge grond.

Net als zijn vader voor hem fokt Gassed buffels, maar er zijn nog maar vijf van de ongeveer 30 dieren van de familie over.

De anderen stierven of werden verkocht terwijl de familie worstelt om de eindjes aan elkaar te knopen.

Familieleden waken zorgvuldig over degenen die overblijven, bang dat de zwakke, ondervoede beesten in de modder vallen en sterven.

"We protesteren al meer dan twee jaar en niemand luistert", zei Gassed.

"We weten niet waar we heen moeten. Ons leven is voorbij."

'Geen vis meer'

De Mesopotamische moerassen, genesteld tussen de rivieren de Tigris en de Eufraat, leden onder de voormalige dictator Saddam Hoessein, die in 1991 beval dat ze moesten worden drooggelegd als straf voor gemeenschappen die opstandelingen beschermen, en om op ze te jagen.

De wetlands hebben in het verleden sporadisch jaren van extreme droogte doorgemaakt, voordat ze nieuw leven werden ingeblazen door goede regenseizoenen.

Maar tussen augustus 2020 en deze maand leed 46 procent van de moerassen van Zuid-Irak, waaronder Huwaizah en Chibayish, totaal verlies aan oppervlaktewater, aldus de Nederlandse vredesorganisatie PAX.

Nog eens 41 procent van de moerasgebieden had te lijden onder verminderde waterstanden en nattigheid, volgens de organisatie, die satellietgegevens gebruikte om de beoordeling te maken.

De Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN in Irak zei dat de moerassen "een van de armste regio's in Irak en een van de meest getroffen door de klimaatverandering" waren, en waarschuwde voor "ongekende lage waterstanden".

Het wees op de "rampzalige impact" op meer dan 6000 families die "hun buffels, hun unieke levende bezit verliezen".

Ook de biodiversiteit loopt gevaar.

De moerassen bieden een thuis voor "talloze populaties van bedreigde soorten", en zijn volgens UNESCO een belangrijke stopplaats voor ongeveer 200 soorten trekkende watervogels.

Environmental activist Ahmed Saleh Neema said there were "no more fish", wild boar or even a subspecies of smooth-coated otter in the marshes.

'Like a desert'

He said the Huwaizah swamplands were irrigated by two tributaries of the Tigris River, which originates in Turkey, but that their flows had dropped.

Iraqi authorities are rationing supplies to cover different needs, he said.

"The government wants to preserve the largest quantity of water possible," he added, lamenting "unfair water sharing" and "poor (resource) management".

After pressure from protesters, authorities partially opened the valves, he said, but had closed them again.

On the Iranian side, the Huwaizah Marshes, called Hoor al-Azim, are also suffering.

"The wetland is facing water stress and currently about half of its Iranian part has dried up," Iran's state news agency IRNA reported recently.

Hatem Hamid, who heads the Iraqi government's water management center, said that "on the Iranian side, the main river that feeds the Huwaizah marsh has been totally cut for more than a year".

The water needs of Iraqi farms and marshlands are only half met, he acknowledged, as authorities are closely monitoring reserves and trying to cover a range of uses, with drinking water one of the "priorities".

Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes—and to where some families have relocated from dried-out areas.

But it is "impossible to compensate for the very high evaporation in the marshes" in temperatures that pass 50 degrees Celsius (122 degrees Fahrenheit), he added.

In Chibayish, the effects of the drought are all too clear to Ali Jawad, who said dozens of families had left his hamlet.

"They migrated towards other regions, looking for areas where there is water," the 20-year-old said.

"Before, when we used to come to the marshes, there was greenery, water, inner peace," he added.

"Now it's like a desert." + Verder verkennen

Ancient Mesopotamian marshes threatened by Iraqi sewage, pollutants

© 2022 AFP