Wetenschap
Waarom kunstmatige onderzeese gordijnen de terugtrekkende gletsjers van West-Antarctica niet zullen redden
Indien effectief kunnen deze interventies biljoenen dollars aan vermeden kusteffecten besparen.
Maar zo’n grootschalige operatie op een van de meest ontoegankelijke plekken op aarde kost naar schatting 50 tot 100 miljard dollar om te bouwen en nog eens 1 miljard dollar per jaar om te onderhouden. Het zou ook negatieve gevolgen kunnen hebben voor de rest van de ijskap en het zeeleven in de Zuidelijke Oceaan.
Onze nieuwe studie, gepubliceerd in Communications Earth &Environment , weegt af of dit soort experimenten de moeite waard zijn.
We onderzoeken de omstandigheden die nodig zijn om de terugtrekking van de gletsjers in de Amundsen Sea Embayment, de sector van West-Antarctica die momenteel het meeste ijs verliest, te stoppen. Wij zijn van mening dat het blokkeren van warm water uit de haven mogelijk niet voldoende is om de voortdurende stijging van de zeespiegel in de regio te voorkomen.
De toekomst van de Antarctische ijskap is de grootste onzekerheid in de projecties van de mondiale zeespiegelstijging in de komende eeuw. De afgelopen 25 jaar heeft de ijskap al 7,6 mm bijgedragen aan de mondiale zeespiegelstijging en het tempo van het massaverlies neemt toe.
Een groot deel van deze toename is te wijten aan een warme oceaanstroom die uitmondt in diepe bassins dichtbij delen van West-Antarctica. Het smelt de delen van de ijskap die in de oceaan uitmonden.
Dit warme water zorgt voor een van de hoogste smeltsnelheden op het continent en zorgt ervoor dat het ijs dunner wordt en zich snel terugtrekt. Uit recent onderzoek blijkt dat deze terugtrekking nu onvermijdelijk is.
Satellietwaarnemingen hebben een uitgebreide uitdunning en terugtrekking van gletsjers in deze regio aangetoond. Sommige wetenschappers zijn bezorgd dat deze sector de drempel voor een onomkeerbare terugtrekking al heeft overschreden.
De Amundsen Sea Embayment is geïdentificeerd als de meest kwetsbare sector van de ijskap, omdat de gletsjers daar op gesteenten rusten die tot twee kilometer onder de zeespiegel liggen. Erger nog, dat gesteente helt landinwaarts af, naar het midden van het continent. Dit betekent dat naarmate het ijs in deze regio zich terugtrekt, het steeds dikkere ijs aan de oceaan blootstelt, waardoor het verder smelt, dunner wordt en zich terugtrekt.
We weten al heel lang dat gletsjers die rusten op gesteente dat zich landinwaarts verdiept, een op hol geslagen terugtrekking kunnen ondergaan, wat uiteindelijk kan leiden tot een vrijwel totale ineenstorting van de gehele West-Antarctische ijskap. Het instorten van de belangrijkste uitlaatgletsjers in dit gebied zou leiden tot meer dan een meter stijging van de zeespiegel. Het verlies van de gehele West-Antarctische ijskap zou het mondiale zeeniveau met meer dan drie meter doen stijgen – genoeg om grote steden over de hele wereld catastrofaal te treffen en honderden miljoenen mensen te verdrijven.
Met behulp van een geavanceerd computermodel om het gedrag van het ijs te simuleren, onderzochten we hoe de gletsjers van de Amundsen Sea Embayment zouden reageren op toekomstige scenario’s waarin we konden voorkomen dat warm water de ijskap bereikte, waardoor de ijskap werd gestabiliseerd. of zelfs het verminderen van het huidige ijsverlies.
We hebben bijna 200 verschillende toekomstscenario's van smelten onderzocht. Bij deze experimenten lieten we eerst de drijvende ijsplaten in de regio dunner worden en zich terugtrekken, zoals ze nu doen. Vervolgens hebben we de hoeveelheid smeltwater abrupt verminderd om te zien of het ijs zich wel of niet kon herstellen.
In dit geheel van experimenten hebben we niet alleen verschillende niveaus van afkoeling onderzocht, maar ook verschillende beginperiodes van smelten. Samen vertellen deze simulaties ons of hergroei van de regio mogelijk zou zijn en, zo ja, hoe snel we zouden moeten beginnen met het verlagen van de smeltsnelheid om die hergroei mogelijk te maken.
Onze experimenten laten zien dat het verlagen van de temperatuur van de oceaan door het blokkeren van warm water uit de haven, zoals verwacht, de maximale hoeveelheid ijs die in de regio verloren gaat, zou verminderen. Dit zou op zijn beurt de bijdrage aan de stijging van de zeespiegel verminderen.
Het terugdringen van de smeltsnelheid van gletsjers vertraagt het proces echter alleen maar. Het verhindert niet dat de zeespiegel stijgt en laat de ijskap niet opnieuw groeien op een manier die vervangt wat al verloren is gegaan.
Wat we ontdekten was dat het volledig compenseren of terugdraaien van de bijdrage van de zeespiegel veel meer nodig zou hebben dan alleen koeling van de oceaan. Er zou ook bijna twee eeuwen van toegenomen sneeuwval nodig zijn om de verloren ijsmassa op te bouwen.
Deze bevindingen presenteren een somber beeld voor de toekomst van West-Antarctica.
Onze resultaten suggereren dat zelfs als deze gedurfde geo-engineeringvoorstellen werken, er nog tientallen jaren, zelfs eeuwen lang, sprake zal zijn van aanhoudend ijsverlies en een mondiale zeespiegelstijging. De snelheid waarmee dit gebeurt, zal echter hoogstwaarschijnlijk afhangen van de emissiereducties die we nu doorvoeren.
Meer informatie: Alanna Alevropoulos-Borrill et al., Aanhoudende afkoeling van de oceaan is onvoldoende om de stijging van de zeespiegel op Antarctica tegen te gaan, Communicatie Aarde en Milieu (2024). DOI:10.1038/s43247-024-01297-8
Journaalinformatie: Communicatie Aarde &Milieu
Aangeboden door The Conversation
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel. 
Onderzoek naar het lot van West-Antarctica
De toekomstige stijging van de zeespiegel verlagen
