Sommige sedimentgebieden op de zeebodem bevatten grote hoeveelheden koolstof. Zonder betere bescherming zou verstoring door bijvoorbeeld de visserij met bodemtrawls een deel van die opgeslagen koolstof weer in de atmosfeer kunnen vrijgeven.

Ik heb deelgenomen aan discussies in Barcelona die hebben geleid tot de lancering van een nieuw initiatief voor duurzame oceaanplanning, dat zal worden gecoördineerd door Julian Barbière, mondiaal coördinator van het Ocean Decade. Dit heeft tot doel de inzet voor een duurzaam beheer van 100% van het zeegebied onder de jurisdictie van een land aan te moedigen.

Nu dit op zijn plaats is, is er ruimte om de rol van de oceaan in ons bredere klimaatsysteem opnieuw te bekijken en te erkennen dat alle natuurlijke mariene systemen koolstof vastleggen en opslaan in hun bodems en sedimenten.

Ik ben hier namens het mondiale oceaandecenniumprogramma voor blauwe koolstof – dat is alle koolstof die in de oceaan wordt opgeslagen. Dit project is een van de 50 VN-programma's gericht op het leveren van transformatieve oceaanwetenschappelijke oplossingen voor duurzame ontwikkeling, waarbij mensen en onze oceaan met elkaar worden verbonden. Dat is een grote vraag.

Mijn werk richt zich op het buitengewone vermogen van kustecosystemen – zoals mangroven, kwelders en zeegras – om organische koolstof in ongewoon hoge dichtheden vast te leggen of op te slaan. Ons blauwe koolstofteam van internationale onderzoekswetenschappers uit meer dan twintig landen begint opkomende blauwe koolstof-ecosystemen, zoals kelpbossen en sub-getijdensedimenten, te definiëren als oplossingen om de klimaat- en biodiversiteitscrises te beheersen.

De 360 ​​miljoen vierkante kilometer oceaan- en zeebodem, van zeegrasweiden aan de kust tot het sediment dat zich langzaam ophoopt in de diepste geulen, wordt massaal over het hoofd gezien als waardevolle koolstofopslag. Oceanen bevatten enorme hoeveelheden koolstof:de bovenste meter van de oceaan bevat naar schatting 2,3 biljoen ton.

De zeebodem is geen hulpbron die meedogenloos moet worden geëxploiteerd, maar een kwetsbare opslagplaats van mondiale biodiversiteit en koolstof die moet worden beschermd. Deze zeer productieve, maar kwetsbare ecosystemen zijn sterk getroffen door verlies van leefgebied en destructieve praktijken zoals de ontbossing van mangroven voor de aquacultuur van garnalen in de meedogenloze ontwikkeling van de kustgebieden van de wereld.

Blauwe koolstof heeft een enorm potentieel om op de oceaan gebaseerde oplossingen te bieden om de klimaatverandering te helpen verzachten, en gelukkig zijn deze verliezen, tenminste op wereldschaal, de afgelopen jaren afgenomen.

Het potentieel van blauwe koolstof om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen is relatief bescheiden, maar gezonde, herstelde ecosystemen hebben het potentieel om jaarlijks 2,96 miljoen ton extra koolstof op te slaan. Bepaalde landen, zoals Indonesië, bieden een enorm potentieel als blauwe koolstof hotspots waar de bescherming en het herstel van de natuur een kans zijn, zowel voor het milieu als voor lokale gemeenschappen.

Koolstofkredieten, de middelen waarmee extra koolstof een bron van investeringsinkomsten in die gemeenschap kan worden, krijgen veel belangstelling. Voor de kust van Kenia vergroot het gemeenschapsgerichte Miko Pamojo-project de directe voordelen voor de lokale bevolking door mangroveherstel.

Blauwe koolstofecosystemen kunnen landen helpen aan hun klimaatverplichtingen te voldoen en hebben aanzienlijke belangstelling getrokken. Als landen echter willen dat deze ecosystemen een hele reeks diensten blijven leveren, moeten onze regeringen ze beschermen en waar mogelijk verloren leefgebieden herstellen.

De meeste regeringen zijn koppig traag geweest bij het prioriteren van op de oceaan gebaseerde oplossingen hoog op de agenda van de mondiale klimaatonderhandelingen. Op deze conferentie heb ik meer mensen, waaronder Unesco-directeur-generaal Audrey Azoulay, de noodzaak horen benadrukken om onze oceaanrijkdommen te beschermen en effectief te beheren.

Leden van de traditionele eigenaren van het Great Barrier Reef spraken over 'land' vanuit het perspectief van een lange en duurzame menselijke relatie met de natuur en zijn nauw verbonden met de oceaan. Er is een groeiende erkenning en respect voor deze inheemse kennis en onze behoefte om die te integreren in een duurzame oceaantoekomst.

De rol van de oceaan opnieuw vormgeven

Het is zinvol om te beginnen met het beschermen van deze natuurlijke systemen die al kwetsbare koolstofvoorraden bevatten; dit is verstandig risicobeheer.

Terwijl landen het mariene milieu blijven exploiteren voor de visserij, fossiele brandstoffen en zelfs edelmetalen die nu op bepaalde plaatsen uit de zeebodem worden gewonnen, is het tijd om de waarde van deze enorme natuurlijke voorraden koolstof uit de oceaan te heroverwegen.

Ruimtewetenschap krijgt veel meer geld dan onze oceanen, maar toch zijn grote delen van de mondiale diepe oceaan nog grotendeels niet in kaart gebracht. ‘Leven onder water’ is veruit de minst gefinancierde van de 17 Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen van de VN. Dat moet veranderen door middel van een aanhoudende en verhoogde investering in oceaanwetenschap en een grotere erkenning van de waarde van onze blauwe economie – door de VN gedefinieerd als het duurzame gebruik van de hulpbronnen van de oceaan voor economische groei, verbeterde levensstandaarden en banen.

Een stap terug doen om te pauzeren en te behouden wat er al in de oceaan bestaat, kan de planeet, en ons, helpen veerkracht op te bouwen en een gezonder en duurzamer marien milieu te creëren. De zeebodem vormt de basis voor een onderling verbonden oceaanecosysteem en fungeert als een belangrijke mondiale opslagplaats voor koolstof op de lange termijn, waarbij de hele oceaan betrokken is en de uitwisselingen ervan met de atmosfeer en het bredere aardsysteem.

Hoewel de plannen eindelijk de goede kant op gaan, staan ​​er enorme uitdagingen te wachten. Om Cynthia Barzuna, directeur van Ocean Action 2030 bij het World Resources Institute, te parafraseren:"Er is geen rijke oceaan zonder een gezonde oceaan". De grootste conclusie van de conferentie in Barcelona is dat een duurzame oceaantoekomst afhangt van een gedeelde visie die voor ons allemaal geldt, en ook voor het leven in zee.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.