Kunststof is alomtegenwoordig. Het zit in de kleding die we dragen, in het voedsel dat we eten en in de tandpasta die we gebruiken. Het drijft in de oceanen en bedekt de sneeuw op de Mount Everest.

Jaarlijks produceert de wereld bijna 400 miljoen ton plastic, een stijging van 19.000% ten opzichte van 1950. De verwachting is dat de hoeveelheid tegen 2050 zal verdubbelen en dat 90% nooit wordt gerecycled. Ruim de helft van het geproduceerde plastic wordt slechts één keer gebruikt, bijvoorbeeld voor verpakkingen, keukengerei en rietjes.

"Veel mensen kunnen zich dat moeilijk voorstellen", zegt Phaedra Pezzullo, universitair hoofddocent bij de afdeling Communicatie van CU Boulder. "Maar we produceren elke dag een astronomische hoeveelheid plastic. De meeste plastic zakken worden minder dan twaalf minuten gebruikt, maar ze gaan honderden jaren mee op deze planeet."

Kunststoffen worden gemaakt van fossiele brandstoffen en de productie ervan verergert problemen zoals klimaatverandering en verlies aan biodiversiteit. Het leidt ook tot veel gezondheidsproblemen, zoals astma en kanker bij mensen.

Om het probleem aan te pakken, kwamen 175 landen, waaronder de VS, in 2022 overeen om tegen 2024 met een juridisch bindend mondiaal verdrag te komen om een ​​einde te maken aan de plasticvervuiling. De Dag van de Aarde, die dit jaar op 22 april valt, staat in het teken van het thema 'Planeet vs. Plastics'.

"Je kunt de klimaatverandering niet alleen in je land of provincie oplossen, je moet een internationaal antwoord hebben. En hetzelfde geldt voor kunststoffen", zei Pezzullo. In haar recente boek 'Beyond Straw Men' bespreekt Pezzullo de huidige plasticcrisis, de mondiale anti-plastic beweging en het internationale plasticverdrag.

CU Boulder Today sprak met haar over haar boek, plasticwetgeving in de VS, en wat er nodig is om een ​​einde te maken aan plasticvervuiling.

Sociale bewegingen proberen al jaren de plasticvervuiling terug te dringen. Vertraagt ​​de productie?

Tot nu toe is er geen vertraging opgetreden. Veel mensen die zich bezighouden met plasticvervuiling, zoals Judith Enck van Beyond Plastics, beweren dat de plasticindustrie zo sterk is gegroeid, omdat dit het plan B is voor de petrochemische industrie.

Terwijl we ons gebruik van fossiele brandstoffen terugdringen, maken de petrochemische industrieën die geld verdienen met fossiele brandstoffen nu steeds meer kunststoffen voor eenmalig gebruik om de winst die verloren gaat tijdens de energietransitie te compenseren en om recordwinsten te blijven maken.

Wat drijft de stijging van de productie en het gebruik van plastic, zowel nationaal als mondiaal?

Er was een gesprek dat de plasticindustrie aan het begin van de 20e eeuw voerde toen ze zich realiseerden dat ze meer geld konden verdienen als meer mensen hun plastic weggooiden. Er was dus een gezamenlijke campagne voor de reclame-industrie om hand in hand te werken met de petrochemische industrie om ons ervan te overtuigen dat kunststoffen iets waren dat we konden recyclen. De plasticindustrie was zeer succesvol in het promoten van het gemak van plastic voor ons en de mythe van plasticrecycling.

Zeker, kunststoffen hebben ons leven gemakkelijker gemaakt. En voor sommige mensen zijn kunststoffen om medische redenen noodzakelijk, omdat ze het leven helpen verlengen. Maar aan de andere kant houden Amerikanen ervan om te consumeren. Sommige mensen in de VS stellen vrijheid gelijk aan consumptie. Daarom hebben we fast fashion en fastfood. Daarom hebben we zoveel plastic voor eenmalig gebruik. Zoals ik in het boek betoog:"Elk mens is noodzakelijk, elk plastic niet."

Wat voor invloed heeft plastic voor eenmalig gebruik op de menselijke gezondheid?

Bangladesh werd in 2002 het eerste land ter wereld dat plastic tassen voor eenmalig gebruik verbood. Dit komt omdat de afvoerleidingen van het land verstopt waren door alle plastic tassen voor eenmalig gebruik. Tijdens hun zomerse moessonseizoen met zware regenval, die erger is geworden door de klimaatverandering, kwamen de straten onder water te staan ​​en verdronken mensen letterlijk tot de dood. Het verbieden van plastic tassen helpt dus om sterfgevallen te voorkomen.

Het is echter niet alleen een zwerfvuilprobleem. Kunststoffen veroorzaken schade gedurende hun hele levenscyclus, van de winning van olie tot de verwijdering ervan. In het zuiden van Louisiana staan ​​bijvoorbeeld veel petrochemische fabrieken. De productie van plastic, dat wil zeggen het maken van plastic producten uit petrochemicaliën, veroorzaakt veel volksgezondheidsproblemen onder mensen die in de buurt van die fabrieken wonen, zoals aandoeningen van de luchtwegen, verstoring van de hormoonhuishouding, astma en een hele reeks vormen van kanker. In de VS worden gekleurde mensen onevenredig zwaar getroffen door giftige vervuiling.

Als je nu denkt:"Nou, ik woon daar niet, dus het heeft geen invloed op mij", dat is niet waar. Er wordt geschat dat wij allemaal op deze planeet wekelijks ongeveer een creditcardwaarde aan plastic consumeren. Wetenschappers hebben kleine stukjes plastic, microplastics genaamd, ontdekt in de longen, het bloed, de placenta's en in alle uithoeken van de aarde. We worden allemaal steeds plasticer, ook al weten we niet wat dat betekent voor onze gezondheid.

Veel andere landen hebben plastic voor eenmalig gebruik verboden. De VS hebben dat niet gedaan. Lopen we achterop?

Ja, de VS lopen erg achter. We hebben ons plastic voor eenmalig gebruik over de hele wereld gedumpt, en daarom hebben we er niet mee te maken gehad. De meesten van ons gooien plastic producten in de prullenbak en gaan ervan uit dat er goed voor wordt gezorgd. Maar studies vertellen ons dat de meest genereuze schatting is:minder dan 9% van alle kunststoffen die ooit zijn gemaakt, zijn op de juiste manier gerecycled.

Het goede is dat de VS deel hebben uitgemaakt van de voortdurende gesprekken over plasticverdragen van de VN. En ik ben optimistisch dat we in de VS op cultureel vlak het tij keren om te begrijpen dat we geen onbeperkte consumptie zonder gevolgen kunnen hebben.

Hoe doorbreken we die afhankelijkheid van plastics?

Als we iets van COVID-19 hebben geleerd, zou het zijn dat we de wereld van de ene op de andere dag kunnen veranderen. We hebben veel ideeën rond zaken als op afstand werken, handen wassen en afstand houden radicaal veranderd, omdat we beseften dat dit een probleem was. Het is duidelijk dat we het vermogen hebben om te veranderen als we de wil hebben.

Natuurlijk hebben we altijd structurele veranderingen nodig als we die kunnen bewerkstelligen. Het maakt veel mensen niet zoveel uit waar hun koffiekopje van gemaakt is. Ze willen gewoon een heerlijk drankje drinken. Dus als we zouden kunnen veranderen wat voor soort bekers er worden aangeboden op onze campus, in Colorado, in de VS, of wereldwijd waarin deze drankjes worden geserveerd, kunnen we de barrières verlagen voor gedrag dat goed is voor het milieu en voor de mens. Dat zou een grote vooruitgang zijn.

Colorado sloot zich onlangs aan bij een tiental andere Amerikaanse staten om plastic tassen voor eenmalig gebruik te verbieden in grote winkels. Zal dit een grote impact hebben?

In Californië heeft het verbod op plastic tassen voor eenmalig gebruik, dat bijna tien jaar geleden van kracht werd, het gebruik van plastic tassen in de staat al met 70% verminderd, wat behoorlijk fenomenaal is. Ik hoop dat het verbod in Colorado, dat pas in januari van kracht werd, hetzelfde kan bewerkstelligen. Ik hoop dat we in Colorado, waar we de neiging hebben om buiten te zijn, een manier kunnen vinden om elke plek – de resorts waar mensen naartoe gaan en de dagelijkse werkplekken – duurzamer te maken.

Bij CU heeft de Sustainability Council, bestaande uit studenten, personeel en docenten, gewerkt aan het elimineren van alle plasticsoorten voor eenmalig gebruik in artikelen die via onze automaten worden verkocht. In plaats van water in plastic flessen proberen we bijvoorbeeld automaten water te laten verkopen in aluminium blikjes, glazen flessen of kartonnen dozen.

Er zijn zoveel milieuproblemen die ingewikkeld en moeilijk aan te pakken zijn. Maar in het geval van plastic voor eenmalig gebruik hebben we wat wij ‘laaghangend fruit’ noemen. Het zou geweldig zijn om daar als babystapjes voor te zorgen op weg naar deze grotere veranderingen. Hoewel het terugdringen van plastic voor eenmalig gebruik misschien klein lijkt in vergelijking met de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd op het gebied van klimaat en volksgezondheid, vormen ze in werkelijkheid een overtuigend startpunt om na te denken over hoe we een gezondere en rechtvaardiger toekomst kunnen creëren.

Aangeboden door de Universiteit van Colorado in Boulder