Wendella-ingenieur Miguel Chavez klom een ​​ladder af en over een kleine kade om een ​​val op te halen die in de Chicago River nabij de Michigan Avenue Bridge dreef. De val is zo groot als een standaard vuilnisbak en is ontworpen om afval te verzamelen en kan maximaal 20 kg bevatten.

Chavez tikte driemaal tegen de prullenbak om de inhoud in een vuilniszak te laten vallen. Op het eerste gezicht leek het op een bruinachtige, natte stapel bladeren en twijgen.

"Als je er eenmaal doorheen begint te bladeren, is het een stuk gemakkelijker om het afval te zien", zei hij.

Hoewel groot afval niet zo'n grote bedreiging vormt, zijn plasticresten van voedsel- en productverpakkingen en de kleinere stukjes die vrijkomen bij de afbraak naar voren gekomen als een hardnekkig probleem dat gevolgen heeft voor de natuur, de waterkwaliteit en de volksgezondheid.

"Het is niet langer de stortplaats die het was; het is meer een incidentele, door de wind verwaaide picknick, restaurant en vervuiling van parkeerplaatsen", zegt Margaret Frisbie, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Friends of the Chicago River.

“Wat we vroeger vonden waren winkelwagentjes en banken en banden en oude buizen. … Het was groot en rommelig, maar niet op de manier waarop we vandaag de dag zwerfvuil zien. Tegenwoordig is het zwerfvuil kleiner, het heeft te maken met voedsel. Het gaat kapot omdat het is plastic, en dus gaat het nooit echt weg."

In 2023 verzamelde het Metropolitan Water Reclamation District 675 ton puin uit de rivier met behulp van skimmerboten; gemiddeld halen ze jaarlijks 745 ton op, aldus een woordvoerder. Skimmerboten van de stad Chicago ruimen ook regelmatig afval op langs de Riverwalk in het centrum.

Tussen 75% en 95% van het afval dat in de rivier wordt verzameld, is plastic, en 58% van het identificeerbare, niet-gefragmenteerde afval is voedselgerelateerd, blijkt uit onderzoek onder leiding van Tim Hoellein, een aquatisch ecoloog aan de Loyola University Chicago, en student Caitlin. Hyatt.

Kort nadat de val afgelopen zomer werd ingezet, ontdekte Mike McElroy, directeur maritieme operaties bij Wendella Tours and Cruises, een plastic speelgoeddinosaurus toen hij op een dag de val leegmaakte. Nu is de officiële mascotte van de val, Trappy de Dinosaurus, een embleem geworden voor alle verschillende soorten dingen die de rivier vervuilen.

De Trash Trap is de eerste technologie in zijn soort die in de Chicago River wordt gebruikt om zwerfvuil te verwijderen en te achterhalen waar het vandaan komt en waarvan het is gemaakt. Dit soort constructies worden doorgaans gebruikt in jachthavens waar de getijden langzaam stijgen, maar deze is aangepast om snelle veranderingen in het rivierpeil als gevolg van hevige regenval te kunnen weerstaan.

Het werkt door water en vuil van het oppervlak te zuigen met behulp van een dompelpomp, het afval op te vangen in een opvangbak en het water er weer uit te pompen.

"Vanaf de eerste dag haalde het afval uit de rivier, zelfs dingen die we niet gemakkelijk met onze ogen konden zien", zei McElroy. "De dingen die we eruit hebben gehaald waren erg interessant. We hebben schoenen, Dorito-tassen en piepschuim gehad in aantallen en hoeveelheden die gewoon verbazingwekkend zijn."

Een rode draad

De Chicago River stroomt van de Grote Meren naar de rivier de Mississippi en verbindt de regio met de rest van het land en de wereld. En plastic zwerfvuil is de rode draad die door deze diverse watersystemen loopt.

"Dat gebeurt ook in onze rivieren, maar niet in de oceanen", zei Frisbie. "Het gebeurt gewoon niet ver weg, het gebeurt hier ook."

Het is niet verwonderlijk dat de samenstelling van het zwerfvuil in de Chicago River overeenkomt met die van de meren in de regio. In een recent rapport met gegevens van meer dan 14.000 strandopruimingen in de afgelopen twintig jaar heeft de regionale non-profitorganisatie Alliance for the Great Lakes vastgesteld dat 86% van het afval dat in een bepaald jaar de Grote Meren binnenkomt geheel of gedeeltelijk uit plastic bestaat.

"Onlangs zag ik iemand een zak met hun overgebleven lunch over de muur gooien vanaf Wacker Drive", zei Frisbie.

Grote plastic producten zoals wegwerpzakjes, rietjes, wikkels, afhaalcontainers en keukengerei vallen uiteindelijk uiteen in kleinere plastic deeltjes. De kleinste van deze deeltjes – minder dan 5 millimeter lang of zo groot als een potloodgom – worden microplastics genoemd en zijn aangetroffen in beenvissen en drinkwater van de Grote Meren, maar ook in menselijk bloed, organen en moedermelk.

"Veel van wat we vinden zijn fragmenten," zei Hoellein over rivierafval verzameld door de Trash Trap, die studenten van Loyola helpen sorteren en karakteriseren.

De meeste van deze fragmenten zijn over het algemeen kleiner dan een centimeter. Pellets ter grootte van linzen die worden gebruikt bij de productie van plastic, "nurdles" genoemd, zijn goed voor 5% tot 20% van hun wekelijkse bevindingen. Ook stukjes piepschuim die uit voedselcontainers worden afgebroken vormen een alomtegenwoordig probleem.

"Soms zijn er te veel om te tellen en moeten we een schatting maken", zei Hoellein.

'We vinden ook veel van deze dingen,' zei Hoellein, terwijl hij een groene tandzijdestokje omhoog hield. "Ik haat tandenflossers." Al snel vond hij nog een groene, waarvan de kleur duidelijk vervaagd was.

In zijn onderzoek zei hij dat bijna elke vis die hij heeft bekeken in het Chicago-Calumet River-systeem een ​​of andere vorm van microplastics bevat.

Ondanks deze bevindingen zeggen voorstanders dat het Chicago-Calumet River-systeem in een ‘verbazingwekkende renaissance’ nu gezonder is dan in de afgelopen 150 jaar. De rivier herbergt allerlei soorten dieren, waaronder trekvogels, bevers en schildpadden, maar ook 80 vissoorten (tegen minder dan 10 in de jaren zeventig).

"Dat vertelt ons dat Moeder Natuur zichzelf geneest", zegt McElroy, die zaterdag een schoonmaakactie zal leiden in het Lucas Berg Nature Preserve in Palos Hills. "Ik denk dat we, dankzij de inspanningen van de Friends of the Chicago River en anderen, op dit punt zijn gekomen, evenals (via) de Clean Water Act. Wat zouden we zonder dat doen?"

Toen hij in 1988 bij een ander boottochtbedrijf begon te werken, zei McElroy dat hij op een zonnige dag niet eens de bodem van de rivier kon zien. Nu kan hij dat.

"Het is ongelooflijk", zei hij. "Het water is zoveel helderder geworden."

Het herstellen van de gezondheid van de rivier heeft een veelzijdige aanpak nodig, zei Frisbie, te beginnen met het afdwingen van een deadline in 2029 om het Tunnel- en Reservoirplan te voltooien – een systeem van diepe tunnels en brede reservoirs voor overstromingsbeheersing – dat gecombineerde riooloverstortingen zal verminderen. Die ontstaan ​​wanneer stadsleidingen voor regenwaterafvoer en rioolwater overspoeld worden door regen, waardoor onbehandeld menselijk afval in de rivier terechtkomt.

De tweede stap omvat het verbeteren van het desinfectieproces van rioolwater, of behandeld water, met behulp van chlorering of ultraviolet licht om ziekteverwekkers en bacteriën te verwijderen. De non-profitorganisatie heeft zich ook gericht op het verdedigen van op de natuur gebaseerde oplossingen, zoals het planten van bomen en het creëren van parken die regenwater absorberen en de afvoer naar waterwegen verminderen.

In april heeft de Illinois Environmental Protection Agency een nieuwe vergunning voor het National Pollutant Discharge Elimination System afgegeven aan de stad, die toezicht zal houden op 184 stadseigen watervallen die uitmonden in het Chicago-Calumet River-systeem en de Des Plaines River. De nieuwe vergunning is strenger en vereist aanvullende strategieën om de vervuiling door rioolwater en zwerfvuil te verminderen.

"Het laatste stuk is dit afvalstuk", zei Frisbie, en dat is waar het opruimen van rivieren een rol speelt.

Frisbie zei dat de nieuwe vergunning die aan de stad is afgegeven ook de uitbreiding omvat van technologieën voor zwerfvuilbestrijding, zoals skimmerboten en afvalvangers om plasticvervuiling langs het 250 kilometer lange stuk van de rivier te verwijderen.

Onderzoekers, organisaties en bedrijven willen ook meer afvalvangers langs de rivier plaatsen. McElroy zei dat Wendella van plan is er een te installeren bij de watertaxihalte Chinatown in Ping Tom Memorial Park, en Hoellein hoopt de reikwijdte van het onderzoek uit te breiden door samen te werken met andere bedrijven met locaties aan de rivier.

Chicago River-dag

Sinds 1992 hebben vrijwilligers van Friends of the Chicago River bijna 2 miljoen kilo afval van de rivier en de oevers opgehaald om de aquatische ecosystemen te helpen herstellen.

Tijdens het 32e jaarlijkse evenement van de organisatie, zaterdag, zullen meer dan 2.000 burgers, politici en bedrijfsteams uitwaaieren over 87 locaties in de stad en de buitenwijken, vergeleken met 80 locaties vorig jaar en 77 het jaar daarvoor.

"Mensen beginnen het probleem echt te begrijpen," zei Frisbie. "Ze eisen dat de plaatsen waar ze wonen gezond en verzorgd zijn."

Registratie voor opruimacties op zaterdag is online vereist op chicagoriver.org en blijft voor elke locatie open totdat deze vol is. Walk-up-vrijwilligers kunnen mogelijk deelnemen, hoewel de organisatie waarschuwt dat de ruimte beperkt is.

Vrijwilligers zullen indien nodig ook invasieve planten zoals knoflookmosterd, wegedoorn en kamperfoelie verwijderen uit het Chicago Park District en de Forest Preserves-locaties.

Maar inspanningen voor rivierherstel mogen niet een eenmalige zaak zijn, zeggen voorstanders. Zaterdag begint een nieuw seizoen van het Litter Free Chicago-Calumet River-initiatief van de non-profitorganisatie.

Individuen en organisaties kunnen gemeenschapsopruimingsacties organiseren via het Litter Free Supply Stations-netwerk van de non-profitorganisatie, waarvan er 13 verspreid over het stroomgebied zijn. Elk station beschikt over hulpmiddelen zoals afvalgrijpers, emmers, tassen en handschoenen, evenals begeleiding van de toolkit in het Engels en Spaans.

Milieuorganisaties gebruiken gegevens verzameld door vrijwillige burgers en onderzoekswetenschappers om hun belangenbehartiging te onderbouwen, wat vervolgens de basis zou kunnen worden voor beleid dat de overproductie en de overmatige afhankelijkheid van plastic producten beteugelt.

"De toename van het individuele gebruik van wegwerpartikelen in de afgelopen 20 tot 30 jaar is enorm gestegen. Iedereen krijgt elke dag een kopje koffie om mee te nemen, en soms zelfs drie. … Ik denk dat onze relatie met plastic ons wordt opgedrongen," zei Frisbie . "We kunnen terugvechten. We hebben de rivier metaforisch weer omgedraaid. We kunnen ook het plastic voor eenmalig gebruik omkeren, geloof ik."

Chicago Tribune 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.