De meeste steden gebruikten ze niet veel. In 2010 brak de droogte uit en ontzilt water is duur. De uitzondering is Perth, dat getroffen is door afnemende regenval, een droog klimaat en overmatig gebruik van grondwater. De stad zal binnenkort haar derde ontziltingsfabriek openen.

Naarmate de klimaatverandering toeneemt, willen andere staten ook meer ontziltingsinstallaties bouwen. In Zuid-Australië zijn er bijvoorbeeld plannen om er dringend een te bouwen als reactie op dreigende watertekorten. Het Eyre Peninsula bijvoorbeeld zal naar verwachting binnen twee jaar zonder drinkwater komen te zitten, omdat het grondwater opdroogt.

Maar afgezien van de kosten brengen veel van deze planten ook hun eigen milieuproblemen met zich mee.

Hoe werkt de verkoop?

Een ontziltingsinstallatie zuigt zeewater aan, filtert het zout eruit (meestal met behulp van een proces dat "omgekeerde osmose" wordt genoemd) en spoelt het zout vervolgens terug naar zee. Hierdoor ontstaan ​​pluimen van hyperzoute pekel.

Als je een ontziltingsinstallatie in de buurt van een sterke stroming plaatst, is dit geen groot probleem:het zout wordt snel verdund. Maar als je pekel in een golf of baai pompt zonder veel natuurlijke waterverversing, kan dit hele ecosystemen verwoesten. En helaas heeft Zuid-Australië twee grote golven – en twee geplande ontziltingsinstallaties die gigantische inktvissen zouden kunnen doden of mosselkwekerijen zouden kunnen decimeren.

Toen BHP Billiton halverwege de jaren 2000 zijn lucratieve uranium- en kopermijn Olympic Dam wilde uitbreiden, had het een probleem:niet genoeg water. Om dit op te lossen kondigde de mijnbouwgigant plannen aan om een ​​ontziltingsfabriek te bouwen in Point Lowly, in de Upper Spencer Gulf.

Dit was meteen controversieel. Point Lowly ligt heel dicht bij de broedplaatsen van de beroemde gigantische Australische inktvis (Sepia apama), een trekpleister voor toeristen.

Mijn onderzoek suggereerde dat de uitstroom van pekel uit de ontziltingsinstallatie milieuschade zou veroorzaken aan deze spectaculaire broedplaatsen.

Ondanks bezorgdheid over het milieu werd de uitbreiding van de Olympische Dam uiteindelijk in 2011 goedgekeurd, en werd de goedkeuring voor de ontziltingsinstallatie in Point Lowly overgedragen naar het nieuwe Northern Water-partnerschap tussen de deelstaatregering en de particuliere sector, waarbij BHP een belangrijke speler is. P>

Dit, zo stelt de regering, is bedoeld om:

een nieuwe, klimaatonafhankelijke waterbron bieden voor de regio's Far North, Upper Spencer Gulf en Eastern Eyre Peninsula in Zuid-Australië, om de groei mogelijk te maken van industrieën die cruciaal zijn voor het bereiken van de netto-nuldoelstellingen, waaronder de opkomende groene energie- en waterstofindustrieën

De regering heeft onlangs de voorkeurslocatie gewijzigd in Cape Hardy, veel verderop aan de Spencergolf. Vanaf 2028 zal het tot 260 miljoen liter (megaliter) ontzilt water per dag produceren voor gebruik in de mijnbouw en groene industrieën.

Er is ook een aparte kleinere ontziltingsinstallatie (24 megaliter per dag) gepland voor Billy Lights Point nabij Port Lincoln, om het lagere Eyre Peninsula van water te voorzien.

Als de regering hoopte controverse te voorkomen door afstand te nemen van de inktvis, is dat niet gelukt. Er is tegenstand gekomen van de gemeenteraad, First Nations-groepen en de visserij- en aquacultuursector.

Het probleem met de locatie op Billy Lights Point is wederom wat er met de pekel gebeurt. Zoute uitstroom kan schade toebrengen aan mosselkwekerijen, visserij en ecosystemen.

Superzoute pekel is vervuiling

Uit mijn onderzoek blijkt dat deze zorgen gegrond zijn.

Hoewel we misschien denken dat pekel onschadelijk is (het is zout, net als de zee), is dit niet correct. Bij ontzilting ontstaat pekel die twee keer zo zout is als zeewater. Wanneer je het terug in zee pompt, kan het een laag zwaarder water vormen die over de zeebodem kruipt als een zogenaamde pekelonderstroom.

Ontziltingspekel kan gevaarlijk zijn, vooral in water dat niet snel mengt. Zonder voldoende menging daalt het zuurstofgehalte van de pekelonderstroom na verloop van tijd. Uiteindelijk kan de onderstroom van pekel veranderen in een dode zone waar heel weinig kan overleven.

Ontziltingsinstallaties pompen ook schadelijke chemicaliën met de pekel weg, waaronder chemicaliën voor de voorbehandeling, aangroeiwerende middelen, zware metalen, voedingsstoffen, organische stoffen, chloor en zuren.

Dit betekent dat we heel goed moeten nadenken over waar we ontziltingsinstallaties moeten bouwen. De Spencer Gulf is vol met zeegrasweiden, de kraamkamers van de zee, de thuisbasis van groene zeedraken, gigantische inktvissen, reuzengarnalen en miljoenen larven en jonge vissen.

De pekel kan mariene ecosystemen aantasten of zelfs vernietigen. In de Arabische Golf, waar ongeveer de helft van 's werelds ontziltingsinstallaties zich bevindt, hebben onderzoekers ontdekt dat pekelpulsen "gevoelige soorten ernstig bedreigen."

Gezien deze vervuiling van de zee is elke stap om ontzilte pekel te lozen in kalme zeeën die een grote ecologische betekenis hebben en niet snel doorspoelen uiterst riskant.

Op dit moment lijken de twee geplande ontziltingsprojecten in Zuid-Australië niet de juiste waarde te hechten aan milieuprincipes.

Terwijl het grote Northern Waters-project bijvoorbeeld Cape Hardy als voorkeurslocatie vermeldt, staat Point Lowly nog steeds op de lijst met opties. Dit negeert eerder bewijsmateriaal dat aantoont dat de Spencergolf langzaam spoelt, wat een groter risico op milieuschade betekent. En Cape Hardy bevindt zich nog steeds in waardevolle en kwetsbare mariene habitats.

De kleinere ontziltingsinstallatie van Port Lincoln zal naar verwachting in 2026 operationeel zijn op Billy Lights Point, dat grenst aan Proper Bay en Boston Bay in de lagere Spencer Gulf.

Deze baaien zijn ecologisch belangrijk, omdat ze veilige havens bieden voor zeelarven. Ze maken ook deel uit van de opwelling van de kust in de regio, een essentiële bron van voedingsstoffen voor walvissen en tonijn.

De voorgestelde inname- en afvoerlocaties van de fabriek in Port Lincoln liggen binnen een paar kilometer van waardevolle mossel- en tonijnkwekerijen.

Ik kijk vooruit

Hoewel Cape Hardy vanuit milieuoogpunt geschikter is voor ontzilting dan Point Lowly, bevindt het zich nog steeds in de beschutte wateren van de Spencer Gulf. Daarom is het waarschijnlijk dat hier ook enige aantasting van het milieu zal optreden.

Als de autoriteiten vastbesloten zijn vast te houden aan het ontzouten van pekel, moeten ze dringend kijken naar locaties buiten Spencer Gulf, zoals Ceduna of Elliston. Hier zou de pekel snel verdund worden door de stroming.

Maar er zijn nog andere opties die nog niet zijn overwogen.

Het is waarschijnlijk dat we meer ontziltingsinstallaties nodig zullen hebben naarmate de klimaatverandering toeneemt. De beste oplossing is een ontziltingsinstallatie die volledig wordt aangedreven door hernieuwbare energiebronnen – en zonder pekellozing. Hoe? Door de pekel te reinigen en er een waardevol product van te maken:zout.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.