Australië beschikt over vier permanente onderzoeksstations op Antarctica, waar samen enkele honderden onderzoekers en ondersteunend personeel zijn gehuisvest. Als het weer het toelaat, verzamelen ze gegevens over de lokale flora en fauna, monitoren ze veranderingen in het landschap en analyseren ze de geologie. In hun vrije tijd kunnen ze genieten van faciliteiten zoals een bibliotheek, een fitnessruimte en een spa.

Ondanks – of misschien wel dankzij – de vriestemperaturen en het isolement van vrienden en familie, lijkt het leven op de bases meer op een gemeenschap dan op een werkplek. Iedereen krijgt op roosterbasis klusjes in het kamp toegewezen en het avondeten wordt met zijn allen in een grote zaal genuttigd.

Het onderzoek dat ze op Antarctica doen is niet alleen essentieel om meer te weten te komen over het continent zelf; het biologische archief en de bestaande gegevens die daar aanwezig zijn, kunnen de mondiale geschiedenis verhelderen en toekomstige ontwikkelingen voorspellen.

In een artikel uit 2022, gepubliceerd door een team van Australische onderzoekers, werd bijvoorbeeld gekeken naar bewaarde oude ecosystemen om ons te helpen toekomstige klimaatverandering te voorspellen. Het opmerkelijke niveau van internationale samenwerking dat voor dergelijk onderzoek nodig is, moet behouden blijven.

Koude kust

Professor Steven Chown is directeur van Securing Antarctica's Environmental Future (SAEF), een mondiale organisatie die zich toelegt op het monitoren en beheren van de veranderingen die zich op Antarctica voordoen. Hij is een van de leidende stemmen van Australië in de beleidsvorming om de toekomst van Antarctica veilig te stellen.

"Internationale wetenschap versterkt de capaciteiten van Australië echt", zegt hij. "Ik heb altijd gedacht dat Antarctica een beetje een speciaal gevoel heeft. Je werkt op een plek die van iedereen is, die tot het maatschappelijk middenveld behoort, en je werkt voor het algemeen belang."

De vrijheid van wetenschappelijk onderzoek op Antarctica is vastgelegd in het Antarctisch Verdrag, een uniek document waarin wordt vastgelegd dat er geen militaire activiteit mag plaatsvinden op het op vier na grootste continent ter wereld. Australië is een van de twaalf oorspronkelijke landen die het Verdrag hebben ondertekend, waarover in 1959 werd onderhandeld.

Voordat het Verdrag tot stand kwam, hadden de Verenigde Staten en de USSR allebei expedities gestuurd met als doel een claim op het neutrale gebied te vestigen. Toen de Koude Oorlog escaleerde, was het voor beide partijen voordelig om zo'n grote landmassa te demilitariseren en het voortgezette gebruik ervan voor activiteiten in vredestijd te garanderen.

IJzige onderhandelingen

Dus wat brengt het onderzoek op Antarctica in gevaar?

Er is internationale belangstelling voor Antarctica en de hulpbronnen die het biedt. Zesenvijftig landen zijn momenteel tot het Verdrag toegetreden, maar sommige landen, zoals Iran, hebben de wens geuit om Antarctica gemilitariseerd te zien.

Tot de ondertekenaars van het Verdrag behoren landen met uiteenlopende politieke belangen en culturele overtuigingen, waaronder de Verenigde Staten, Rusland, Zuid-Afrika en Japan. Het is onmogelijk dat deze internationale machten het voortdurend met elkaar eens zijn, maar het oplossingsproces dat in het Verdrag is vastgelegd moedigt eenvoudigweg een oplossing aan "via een van de verschillende vreedzame middelen."

Dit is niet bepaald een onfeilbare manier om conflicten te voorkomen, maar Steven is van mening dat het onwaarschijnlijk is dat we een onbeheersbaar conflict zullen zien tussen de ondertekenende landen.

"Verschillende landen hebben verschillende perspectieven op de manier waarop een internationale overeenkomst zou moeten functioneren. Maar dat is niet ongebruikelijk", zegt hij. "Dat betekent niet dat het geen moeilijke onderhandelingen zijn. Er zijn moeilijke onderhandelingen in elke internationale overeenkomst."

Wintervakantie

Een andere voortdurend evoluerende situatie is de toename van het toerisme, dat de afgelopen vier jaar met 40% is gestegen. In het meest recente zomerseizoen bezochten ruim 100.000 mensen recreatief Antarctica.

Luxe cruiseschepen vervoeren reizigers naar het meest geïsoleerde continent ter wereld, waar bedrijven activiteiten faciliteren zoals kajakken, bergwandelen en het observeren van dieren in het wild. Dit niveau van menselijke activiteit op Antarctica is ongekend, en de regelgeving is nog steeds bezig met een inhaalslag.

In 1991 werd een voorstel voorgelegd aan de Consultatieve Vergadering van het Verdrag inzake Antarctica, met voorschriften die bedoeld waren om de schade veroorzaakt door het toerisme te beperken. Er moet nog een consensus worden bereikt onder de raadplegende partijen bij het Verdrag, ondanks gegevens waaruit blijkt dat de kwestie sinds 2004 op elke bijeenkomst is besproken.

In de tussentijd is er een argument dat toerisme kan helpen bij het stimuleren van natuurbehoudsinspanningen. "De enige toegang die het maatschappelijk middenveld heeft tot Antarctica is via toerisme. Je moet mensen de kans bieden om het te zien, zodat ze het kunnen waarderen", legt Steven uit. "Maar om te voorkomen dat je de waarden beïnvloedt die mensen willen zien, moet je een vorm van regulering hebben."

Stijgende zeeën

Het meest urgente, zichtbare en impactvolle probleem waarmee Antarctica wordt geconfronteerd, is hetzelfde probleem waarmee de rest van de planeet wordt geconfronteerd:klimaatverandering. Steven vertelt ons dat hij in zijn dertig jaar werk op Antarctica enorme fysieke veranderingen heeft gezien.

‘Er heeft zich een enorme terugtrekking van de gletsjers voorgedaan. Er zijn grote ijsplaten verdwenen, zoals Larsen B, een enorme ijsvlakte die net verdwenen is. Er zijn delen van Antarctica waar vroeger nooit regen viel, maar waar nu regen valt omdat het warm genoeg om te gebeuren."

Hoewel het smelten van ijs misschien iets normaals lijkt, is het in werkelijkheid een enorm verlies aan leefgebied. Pinguïnsoorten die ooit de West-Antarctische ijskap bevolkten, zijn nu gemigreerd naar de Zuid-Antarctische ijskap, wat onvermijdelijk het beschikbare voedsel zal veranderen voor zowel hen als andere soorten waarmee ze concurreren.

Naast erosie en verlies van leefgebied op Antarctica heeft smeltend ijs een mondiale impact. Als de ijskappen van Antarctica in hun huidige tempo blijven smelten, zullen we de mondiale zeespiegel tegen 2050 met 40 centimeter zien stijgen en tegen het einde van deze eeuw met 2 meter.

Een toename van 40 centimeter maakt van overstromingen die voorheen incidenten van eens in de eeuw waren, jaarlijkse gebeurtenissen, waarbij de overstromingen bij hoogwater de afgelopen 50 jaar al met 300% zijn toegenomen. Gezien het feit dat 80% van de bevolking van West-Australië binnen 10 kilometer van de oceaan woont, zou dit een enorme impact hebben op onze geografie, huisvesting en infrastructuur.

Hoewel het kan aanvoelen alsof Antarctica een ver afgelegen thuisland is voor pinguïns en een cruisebestemming voor de rijken, kan het behoud van Antarctica bepalen hoe de toekomst er voor ons allemaal uitziet. In 1959 beloofde Australië zich ertoe een vreedzaam Antarctica voor toekomstige generaties te behouden. We dachten dat we het beschermden tegen mondiale supermachten, terwijl het echt bescherming nodig had tegen door de mens veroorzaakte ondergang.

Aangeboden door Particle

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gevestigd in Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.