Het Middellandse-Zeegebied, dat de Middellandse Zee en de aangrenzende landen omvat, wordt vaak een hotspot voor klimaatverandering en biodiversiteit genoemd. Dit beeld wordt gebruikt om de vele risico's voor de regio, de mensen en de ecosystemen te illustreren. Een nieuwe analyse van de wetenschappelijke literatuur die samen met 120 wetenschappers is geschreven, concludeert dat de som van klimaatverandering, vervuiling, niet-duurzaam gebruik van land en zee en de invasie van niet-inheemse soorten deze overlappende risico's heeft veroorzaakt die vaak worden onderschat.

Wat betreft het bestaan ​​van de hotspot is het antwoord zowel ja als nee. Het is nee als we bedoelen dat het Middellandse-Zeegebied sneller is opgewarmd dan andere regio's. Het is waar dat de stijging van de luchttemperatuur nu +1,5°C heeft bereikt in vergelijking met de pre-industriële periode (1850-1900), terwijl de wereldwijde gemiddelde stijging net de +1°C heeft overschreden. Dit is echter niet verrassend, aangezien alle landoppervlakken van de wereld meer zijn opgewarmd dan de atmosfeer boven de oceanen. De sterkste opwarming vindt plaats op hoge breedtegraden met een snelheid die twee keer zo hoog is als het wereldgemiddelde. De Middellandse Zee, die half ingesloten en relatief ondiep is, warmt sneller op dan de mondiale oceaan (+0,3 °C tot +0,4 °C per decennium versus ongeveer +0,2 °C wereldwijd.

Temperatuur is echter slechts een van de vele factoren in wereldwijde verandering. Het antwoord is ja als we kijken naar de cocktail van meerdere gevaren (zie onderstaande infographic) die de Middellandse Zee bijzonder kwetsbaar maakt, vooral aan de oostelijke en zuidelijke kusten.

Terrestrische en mariene hittegolven

De opwarming is het hoogst in de zomer, vooral bij maximumtemperaturen, die naar verwachting +3,3°C zullen bereiken bij een globale opwarming van +2°C. Dit zal de intensiteit en frequentie van hittegolven verhogen. Steden zullen te maken krijgen met hittepieken die nog enkele graden worden versterkt door minerale oppervlakken, met bijzonder grote gezondheidsrisico's voor de meest kwetsbare stedelingen (kinderen, ouderen en armen). Hun gezondheidsrisico's worden nog versterkt door luchtvervuiling, die ook wordt verergerd tijdens hete perioden, bijvoorbeeld in grote steden als Caïro en Barcelona.

De toename van het zeevervoer in havens zoals Marseille, om aan de groeiende vraag naar toeristische cruises te voldoen, heeft een nog grotere impact op de gezondheid omdat het pieken van zwaveldioxide en stikstofoxide veroorzaakt wanneer de zomertemperaturen hun maximum bereiken.

In de oceaan zijn de omstandigheden niet beter. Sterkere en frequentere mariene hittegolven doden gevoelige soorten. Het effect van opwarming op levende organismen wordt versterkt door de verzuring van zeewater dat door zijn hogere alkaliteit meer CO₂ opneemt dan de mondiale oceaan. Bovendien hebben tropische soorten die via het Suezkanaal of de Straat van Gibraltar aankomen, de neiging om sommige inheemse soorten te vervangen. Kustgebieden worden zwaar getroffen door de zeespiegelstijging, die momenteel versnelt (4,8 cm over 10 jaar) en die in 2100 40 cm tot 120 cm kan bereiken, afhankelijk van het scenario voor de uitstoot van broeikasgassen.

Opeenvolging van droogtes en overstromingen

De terugtrekking van de kustlijn is versterkt door een drastische afname van sedimentaire input en door verstedelijking. Terwijl de zeespiegelstijging minder een probleem is in minder bevolkte of hoogwatergebieden elders in de wereld, vormt het een enorm probleem voor de dichtbevolkte Middellandse Zee, waar mensen, agrosystemen, cultureel erfgoed en kustinfrastructuur allemaal gevaarlijk dicht bij een laagwaterkustlijn liggen . De "Acqua Alta" in Venetië in november 2019 met 190 cm piektij voorspelt wat er steeds vaker zal gebeuren aan de Middellandse Zee tijdens onderdompelingen in zee.

Neerslag ondergaat een paradoxale evolutie met een accentuering van droogte tijdens de zomermaanden en een toename van hevige regenval en dus het risico op overstromingen in de wintermaanden. Een gemiddelde afname van 4% van de hoeveelheid regen per graad opwarming van de aarde is geschat door klimaatmodellen, die tot 180 miljoen mensen treffen, voor wie het gebrek aan water meer uitgesproken zal worden.

Bovendien zou de vraag naar water in 2100 met 22% tot 74% kunnen stijgen als gevolg van demografische veranderingen, massatoerisme en irrigatie voor de landbouw. Dit tekort zal het grootst zijn in de zuidelijke en oostelijke Middellandse Zee, waar het klimaat al droog is en waar driekwart van de bevolking van het stroomgebied leeft.

Biodiversiteit wordt bedreigd

Het Middellandse Zeegebied is ook een hotspot voor biodiversiteit met 25.000 plantensoorten, waarvan 60% endemisch is. Het bood een "dienst" aan plant- en diersoorten als toevluchtsoorden tijdens de laatste ijstijd (toen het klimaat veel kouder was en de zeespiegel 120 meter lager was). Deze ecosystemen worden nu driemaal bedreigd door droogte, stijgende zeespiegels en geïntensiveerd landgebruik. Bosbranden als gevolg van hittegolven en droogte zullen steeds dramatischer worden, ondanks preventie-inspanningen en brandweerkorpsen. Klimaatverandering, vervuiling en overbevissing hebben een zware impact op mariene ecosystemen, die 18% van de bekende soorten bevatten en 0,82% van de wereldwijde oceaan bedekken.

De Middellandse Zee is momenteel ook een hotspot van sociale en politieke instabiliteit, met economische verliezen, conflicten en aanzienlijk lijden van de bevolking; zelfs als de causale verbanden met klimaatverandering niet kunnen worden aangetoond, zijn de verwachte toekomstige veranderingen zo groot dat het risico op toenemende instabiliteit aanzienlijk is en grote aanpassingsinspanningen vereist. Economisch gezien is de regio sterk afhankelijk van het toerisme (30% van het wereldtoerisme), dat enerzijds te maken heeft met de dubbele dreiging van hittegolven en aantasting van het milieu, en anderzijds met de noodzakelijke decarbonisatie van het vervoer.

De piek in het waterverbruik door toeristen valt samen met die van de landbouw, die in toenemende mate irrigatie nodig heeft, wat de gebruiksconflicten verergert. De huidige COVID-19-crisis accentueert deze ontwikkelingen en maakt op korte termijn een paradigmaverschuiving onvermijdelijk met betrekking tot economische ontwikkeling op basis van eeuwigdurende groei, overvloedige (meestal fossiele) energie en afval. Klimaatverandering is ook een kans voor een overgang naar een levensstijl die meer respect heeft voor de natuur.