Het hing als een gordijn over het Los Angeles Basin - een sluier van stilstaande lucht die de zon verduisterde en zowel de San Gabriel Mountains als de wolkenkrabbers van het centrum van L.A. verborg.

In het eerste weekend van november waren de inwoners van de hele regio verbaasd over een verrassende mist die uit het niets leek op te rollen en niet wegbrandde zoals elke andere bewolkte ochtend. Was het bosbranden? Was het smog? Was het gemuteerde juni somberheid?

Nu, in de nasleep van de mysterieuze sluier van afgelopen weekend, geven sommige voorstanders van schone lucht de lange rij van stationair draaiende vrachtschepen die voor anker liggen voor de kust van Zuid-Californië de schuld voor het veroorzaken van de nevel.

Van hun kant zeggen luchtkwaliteitsregelgevers dat het slechte zicht te wijten was aan seizoensgebonden weerseffecten die luchtvervuiling in de regio vasthouden. Ze vertelden The Times woensdag echter dat ze zouden onderzoeken of verzending een factor was.

Het is een mysterie dat zich wikkelt rond chemie, weer en internationale handel.

Schepen reizen vaak binnen relatief korte tijd de havens in Zuid-Californië in en uit. Schepen buiten de haven van Los Angeles wachten nu gemiddeld tot 14 dagen om binnen te komen, aldus havenfunctionarissen. Meer dan 100 schepen liggen daar voor anker en stationair, in afwachting van hun kans om vracht te lossen.

De uitstoot van schepen is aanzienlijk toegenomen in vergelijking met het pre-pandemische tijdperk, zegt Chris Cannon, Chief Sustainability Officer bij de haven van Los Angeles. De uitstoot van verankerde schepen ging van slechts 1% van de totale uitstoot van schepen naar 42% van de uitstoot in december 2020.

"Hoewel we tijdens deze ankerperiodes geen duidelijke emissiestijgingen hebben gezien bij onze lokale [luchtkwaliteit]-meetstations, blijven we deze activiteit nauwlettend volgen en coördineren we met lokale en overheidsinstanties om de effecten te beoordelen", zei Cannon in een verklaring.

De waas van afgelopen weekend arriveerde net toen de havenstilstand zijn tweede maand inging.

"De laatste tijd werken schepen meestal met walstroom wanneer ze in de haven zijn aangemeerd, maar dat kunnen ze niet doen wanneer ze voor anker liggen in afwachting van hun beurt om te lossen", zegt Michael Kleeman, professor civiele en milieutechniek aan UC Davis. "Ik speculeer dat de brandstof die door die schepen wordt gebruikt terwijl ze voor anker liggen voldoende zwavel bevat om bij te dragen aan het regionale waasprobleem."

Langs de kust van Californië zijn vrachtschepen verplicht brandstof met een laag zwavelgehalte te gebruiken.

Suzanne Paulson, hoogleraar atmosferische en oceanische studies aan de UCLA, zei dat vrachtschepen tot januari 2020 zwaardere brandstof verbrandden. Als die schepen in de buurt van de kust van Californië komen, moeten ze overschakelen op laagzwavelige brandstof. Wat onduidelijk is, is of de schepen die stationair lopen langs de kust van Californië genoeg van die brandstof hebben om de achterstand in de havens op te vangen.

"Dit probleem is ongekend", zei Paulson. "Gewoonlijk komen en gaan schepen. De schepen voor de kust kunnen een onderdeel zijn dat bijdraagt ​​aan de vervuiling die we zien, maar veel heeft te maken met de chemie."

Het is een theorie die volgens Kleeman kan worden getest door de luchtvervuiling te meten op sporen van "chemische vingerafdrukken" zoals vanadium, een element dat terug te voeren is op verbrande zwavelbrandstof die door vrachtschepen wordt gebruikt.

De vraag blijft in de lucht hangen, zegt Sarah Rees, adjunct-directeur van het South Coast Air Quality Management District.

Het is niet ongebruikelijk dat dit soort wintervervuiling zich over meerdere dagen tegelijk uitstrekt, zeiden luchtfunctionarissen.

Dinsdag verlengde het district South Coast zijn 24-uursverbod op het verbranden van hout in open haarden, houtkachels en vuurkorven, in een poging de hoeveelheid vervuiling die in de lucht vrijkomt te beperken. Bijzonder zorgwekkend zijn microscopisch kleine deeltjes bekend als PM2.5, die de ogen, neus en keel kunnen irriteren en ademhalingsmoeilijkheden kunnen veroorzaken. Ze kunnen ook beroertes, astma-aanvallen en hartaanvallen veroorzaken.

Vanaf 4 november registreerde het South Coast Basin - dat de provincies Orange, Los Angeles, Riverside en San Bernardino omvat - een periode van vijf dagen waarin het dagelijkse gemiddelde van PM 2,5 de nationale 24-uurs gezondheidsnorm overschreed, volgens de beschikbare lucht kwaliteitsgegevens. Op 5 november werden pieken geregistreerd bij stations voor luchtkwaliteitsbeheer in Compton, North Hollywood, Reseda, Upland en Ontario. In de afgelopen jaren vielen vergelijkbare perioden van ongezonde lucht samen met enorme hittegolven en bosbranden in de regio.

De huidige beschikbare gegevens bieden een glimp van de trends, maar niet of de leeglopende vrachtschepen de schuldige zijn.

Rees zei dat de vrachtschepen een factor kunnen zijn die bijdraagt ​​aan de nevel, maar slechts een deel is van het tapijt van machines die vervuiling in het L.A. Basin pompen.

"Het is een beetje moeilijk om te zeggen hoeveel," zei Rees. "Zelfs zonder de schepen zouden we rond deze tijd van het jaar hoge niveaus van [fijnstof] hebben gezien."

Schepen langs de kust pompen emissies naar Zuid-Californië die bijdragen aan PM 2,5-niveaus, maar ze dragen ook voorlopers bij die na verloop van tijd fijne deeltjes worden. De bron van elke verontreinigende stof is volgens het district South Coast moeilijk te achterhalen.

"Aangezien deze verontreinigende stoffen door veel andere bronnen in de regio worden uitgestoten, is het een uitdaging om te bepalen hoeveel deze scheepsemissies bijdragen aan de gemeten PM2,5-concentraties", zei South Coast-woordvoerder Nahal Mogharabi in een e-mail.

Weerpatronen en atmosferische chemie beïnvloeden allemaal hoe emissies bewegen en beïnvloeden de luchtkwaliteit, waardoor het mysterie over de bron van de nevel wordt vergroot.

Maar Adriano Martinez, senior advocaat bij milieuorganisatie Earthjustice, zei dat het weer slechts één factor is in de kwestie van vervuiling.

"Telkens wanneer we deze piek in fijnstofvervuiling zien, wijzen mensen naar het weer", zei Martinez. "Wat een deel van die uitleg mist, is de impact van sommige van de stedelijke gebieden waar mensen wonen, en verdoezelt de specifieke oplossingen die kunnen worden nagestreefd om de uitstoot te beteugelen."

Er was een tijd dat L.A. werd ondergedompeld in een dikke laag smog die mensen bang maakte om hun huizen te verlaten, zei Martinez. Regelgeving in de sector van de afgelopen decennia heeft de levenskwaliteit van steden in het hele land verbeterd, maar er moet nog veel meer worden gedaan, merkte hij op. Vorig jaar bleef smog een bedreiging voor de mensen in L.A., en niet alleen voor kinderen, senioren en mensen met gezondheidsproblemen.

Kleeman zei dat er enorme vooruitgang is geboekt door regelgevende instanties zoals het district South Coast en op federaal niveau, maar deze meest recente stortvloed van vervuiling herinnert ons eraan dat de vooruitgang broos is.

"We hebben een beetje een terugkeer naar hoe het 15 tot 25 jaar geleden was," zei Kleeman. "Het is een herinnering aan hoe ver we zijn gekomen en een herinnering dat we ons moeten realiseren dat deze problemen verdwijnen als we de stappen nemen om ze te laten verdwijnen."

De National Weather Service voorspelt dat de Santa Ana-wind deze week terugkeert naar Zuid-Californië. De wind zal waarschijnlijk de nevel wegblazen, maar zal ook de kans op bosbranden vergroten.