Als u een typische Canadese melkconsument bent, drinkt u waarschijnlijk meer dan 60 liter melk per jaar. Het komt neer op ongeveer twee miljard melkcontainers die jaarlijks in Canada worden gekocht.

Hoe die melk wordt verpakt, hangt af van waar u zich bevindt, en nieuw onderzoek toont aan dat één type melkcontainer het beste is voor het milieu.

Melk wordt geleverd in een ongewoon breed scala aan verpakkingen. In Canada zijn de meest voorkomende melkcontainers stijve kannen van polyethyleen met hoge dichtheid, met plastic gelamineerde kartonnen dozen en "kussenzakjes", beter bekend als melkzakken. Herbruikbare glazen flessen zijn zeldzaam, en dat is maar goed ook, want ze hebben het hoogste aardopwarmingsvermogen van alle drankverpakkingen.

Mijn collega's en ik, scheikundigen en natuurkundigen die werkzaam zijn in materiaalonderzoek en energieopslag, waren geïnteresseerd in consumentenvraagstukken op het gebied van duurzaamheid. We hebben onlangs de milieu-impact van melkkannen, -pakken en -tassen in Toronto en Halifax beoordeeld en ontdekten dat melkzakken de meest milieuvriendelijke optie waren.

Volgens een rapport van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties uit 2010 zijn de meeste melkverpakkingen die in Noord-Amerika worden verkocht, kannen (68 procent), gevolgd door dozen (24 procent) en zakken (zeven procent). Omgekeerd domineren tassen in landen in mediterraan Afrika (72 procent) en de voormalige Sovjet-Unie (54 procent).

Het Amerikaanse chemiebedrijf DuPont introduceerde in 1967 melkzakken van dun polyethyleen plastic in Canada. De innovatie nam een ​​vlucht in de jaren zeventig, toen Canada overging op het metrische systeem, omdat hun volume gemakkelijker kon worden aangepast dan dozen of kannen.

Containerimpact

Ons onderzoek was een levenscyclusanalyse van een grote verscheidenheid aan melkcontainers - de soorten en maten die consumenten in Toronto en Halifax waarschijnlijk zouden tegenkomen. We evalueerden de energie-input, de uitstoot van broeikasgassen en het verbruikte water voor de productie, het transport en de verwijdering van de containers.

We ontdekten dat het grootste energieverbruik en de grootste uitstoot van broeikasgassen afkomstig was van de productie van plastic polymeren en papier, veel meer dan van transport en materiaalverwerking of verwijdering. Deze polymeren zijn te vinden in melkkannen, schroefdoppen, het laminaat van dozen, melkzakken en hun labels, en het papier maakt deel uit van de doos.

Op beide locaties hebben melkzakken per liter melk minder energie en water nodig en produceren ze minder broeikasgassen dan kannen of pakken. Dit komt vooral omdat melkzakken slechts 20 tot 30 procent zoveel wegen als de kannen of dozen voor hetzelfde volume.

De verschillen zijn aanzienlijk. Liter voor liter, vergeleken met kannen of pakken, verbruiken melkzakken slechts ongeveer 20 procent tot 30 procent van de energie, verbruiken ze ongeveer twee procent (vergeleken met dozen) tot 40 procent (vergeleken met kannen) zoveel water en produceren ze slechts 20 procent tot 40 procent van de broeikasgassen.

Zelfs wanneer melkzakken op een vuilstortplaats worden gestort of worden verbrand - en kannen of dozen volledig worden gerecycled - hebben zakken de laagste milieu-impact.

Beperkingen en vergelijkingen

Ons onderzoek negeerde verschillende kleine zaken, waaronder de materialen en processen die verband houden met etikettering, zoals inkten en afdrukken. We hebben ook de kan uitgesloten die nodig is om de melkzak vast te houden wanneer deze wordt gebruikt. Een andere studie toonde aan dat de impact van die ondersteunende kan klein is en, in mijn ervaring, kunnen deze kannen meerdere jaren meegaan. Een belangrijk punt dat onze studie negeerde, is de impact van de verschillende melkcontainers op de oceaan en het zeeleven.

De resultaten van ons onderzoek werden gevalideerd door vergelijking met eerdere onderzoeken in het Verenigd Koninkrijk en verschillende andere landen. Onze berekeningen voor energieverbruik en broeikasgasemissies kwamen overeen met die van hen.

Bij de productie, verwerking en transport van containers wordt veel water gebruikt, maar door recycling wordt veel water teruggewonnen. Het netto waterverbruik is het kleine verschil tussen deze grote aantallen en is dus niet erg zeker. Wel hebben we geconstateerd dat pakken een extreem veel water verbruiken:voor elke liter melk is bijna 20 liter water nodig om het papieren pak te produceren.

Een inzicht verkregen uit onze internationale vergelijking is dat het energieverbruik van melkzakken in het VK bijna vier keer ons resultaat was, omdat de melkzakken die in het VK worden gebruikt vanuit Canada worden vervoerd. Deze bevinding benadrukt het belang van locatie in een levenscyclusanalyse. Onze resultaten waren echter in wezen hetzelfde voor Toronto en Halifax, wat aangeeft dat de laagste impact voor melkzakken zou gelden voor elke locatie in het zuiden van Canada.

Dat wil zeggen, melkzakken zouden de minste impact hebben van een melkcontainer voor Canadese consumenten, als iedereen melkzakken zou kunnen kopen. Melkzakken zijn momenteel niet beschikbaar in West-Canada. Het gebruik van melkzakken in West-Canada kan jaarlijks tot 5.000 ton plastic besparen.

Bedorven melk?

Zullen consumenten met deze nieuwe informatie overstappen op melkzakken? Melk in zakken wordt in Canada alleen verkocht in volkstuinen van vier liter, wat voor sommige consumenten misschien te veel is, wat leidt tot niet-geconsumeerde of bedorven melk. Hierdoor zouden alle milieuvoordelen teniet worden gedaan.

Stand-alone melkzakjes van één liter zijn nu verkrijgbaar in Duitsland. Hoewel deze zwaarder zijn dan onze tassen, zouden ze nog steeds beter zijn dan kannen of dozen.

De milieu-impact van melkafval is nog groter dan de verpakking ervan. In de VS is melk goed voor ongeveer 13 procent van de voedselverspilling en produceert melkafval van consumenten jaarlijks ongeveer 10 miljoen ton CO2-equivalente uitstoot.

Canada wil plastic voor eenmalig gebruik tegen 2030 verbieden, maar het is onduidelijk of melkcontainers in het verbod zullen worden opgenomen. Onze analyse suggereert dat plastic componenten de beste optie blijven voor het insluiten van melk met weinig afval.

Als een gemiddeld Canadees huishouden zou overschakelen van kannen of dozen naar zakken, zou de wekelijkse energiebesparing gelijk zijn aan één wasgoed in een wasdroger. Voor wie zich met het milieu bezighoudt, is het een begin.