Sinds de tsunami die de kusten rond de Indische Oceaan in december 2004 verwoestte en de ramp in Fukushima in maart 2011, is men zich er wereldwijd van bewust dat geologische processen in de oceaan aanzienlijke schade kunnen aanrichten. Vanuit een Europees perspectief zien we dat dergelijke gebeurtenissen zich vooral in verre regio's voordoen. "Er wordt vaak vergeten dat de Europese kusten zich ook in gebieden bevinden die tektonisch zeer actief zijn - en dat hier in het verleden veel rampen hebben plaatsgevonden", zegt prof. dr. Heidrun Kopp, een geofysicus van GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel en co-voorzitter van de European Marine Board-werkgroep over dit onderwerp. De European Marine Board is een vereniging van grote nationale mariene of oceanografische instituten, onderzoeksfinanciers en nationale consortia van universiteiten met een sterke focus op marien onderzoek uit heel Europa. Onder leiding van prof. Kopp is nu een position paper over mariene geohazards gepubliceerd.

Het position paper "Marine geohazards:Safeguarding society and the Blue Economy from a hidden threat" geeft informatie over slapende risico's en doet aanbevelingen voor toekomstig onderzoek en beleid. Het position paper werd gelanceerd op het 8e European Marine Board Forum gericht op het ondersteunen van het oceaandecennium in Europa, gehouden in Brussel, België. "Dit Position Paper is zeer relevant voor Europese landen", benadrukt Heidrun Kopp. "Als zich een natuurramp zou voordoen aan de Europese kusten, zouden alle staten van de Europese Unie betrokken zijn - zowel bij rampenbestrijding als bij de financiering van de wederopbouw."

Meerdere bedreigingen

Voor de position paper hebben wetenschappers van een aantal instellingen die lid zijn van de European Marine Board meerdere bedreigingen geïdentificeerd. Deze omvatten aardbevingen en vulkaanuitbarstingen, die vervolgens kunnen leiden tot tsunami's. Tsunami's kunnen ook worden veroorzaakt wanneer aardverschuivingen plaatsvinden op de zeebodem. Daarnaast zijn er kleinere gebeurtenissen die misschien geen grote verwoestingen aanrichten, maar wel aanzienlijke economische schade kunnen veroorzaken. Grote zandbanken kunnen bijvoorbeeld langs de oceaanbodem verschuiven, vergelijkbaar met verschuivende zandduinen in woestijnen. Deze zandplaten kunnen pijpleidingen of diepzeekabels voor communicatie- en internetverkeer afdekken en beschadigen en kosten voor het bedrijfsleven en overheden voor vele miljoenen euro's. Heidrun Kopp:"Ons doel is niet om een ​​groot rampscenario op te bouwen, maar om dreigingen onder de aandacht te brengen, zodat beleidsmakers en autoriteiten zich daarop kunnen voorbereiden en reageren." Een belangrijk aspect zou zijn om de risico's bij maritieme ruimtelijke ordening en bouwprojecten beter in te schatten. "De kansen waarmee geologische gebeurtenissen zoals aardbevingen of vulkaanuitbarstingen plaatsvinden, zijn in miljoenen jaren niet veranderd. Maar de omvang van de schade neemt toe omdat kusten dichter bevolkt worden, we hebben havens en industriële voorzieningen gebouwd aan de kusten en op de zeebodem, en we hebben daar over het algemeen grote waarden verzameld."

Een gedetailleerde kaart van de zeebodem

De auteurs van het position paper benadrukken ook dat er nog steeds een grote behoefte is aan onderzoek om de geologische gevaren in de Europese zeeën beter in te schatten. Er is bijvoorbeeld nog steeds geen kaart met hoge resolutie van de zeebodem die nauwkeurig de geologische breukzones en randen van de continentale platen laat zien waar vaak aardbevingen plaatsvinden. Ze zeggen ook dat er tot nu toe geen gedetailleerde kennis was over de positie en verplaatsing van grote zandbanken. De onderzoekers stellen daarom grootschalige meetprogramma's voor die de zeebodem tot op de centimeter nauwkeurig in kaart brengen. "We willen die structuren identificeren die bijzonder problematisch zijn", zegt Heidrun Kopp. "In veel gevallen weten we nog steeds niet precies waar deze locaties zijn. We weten niet eens de exacte locatie van de aardbeving in Messina in 1908 die Italië trof en het hoogste aantal slachtoffers veroorzaakte dat ooit is geregistreerd door een Europese aardbeving. Meer dan 80.000 mensen stierf op dat moment."

Grootschalige meetprogramma's zouden een eerste stap zijn naar meer veiligheid. De volgende stap zou zijn om de bijzonder kritische punten af ​​te dekken met een meetnet, zoals dat bijvoorbeeld al het geval is op de Etna. De flank van de vulkaan zakt al lange tijd twee tot drie centimeter per jaar in zee. Deze beweging is gebruikelijk en geen reden tot bezorgdheid. Als de landmassa echter op een bepaald moment sneller zou bewegen, zou het meetnet alarm slaan - om te waarschuwen voor een grote onderzeese aardverschuiving. "Het belangrijkste doel van onze paper is om deze bedreigingen zichtbaar te maken", zegt Heidrun Kopp. "We willen helpen om burgers en besluitvormers in de toekomst meer bewust te maken van de gevaren."