Kan de eerste gekweekte zalm van Maryland een bedreiging vormen voor de laatste steur?

Liefhebbers van de steur, een soort zo oud als de dinosauriërs waarvan ooit werd gedacht dat ze verdwenen waren uit de Chesapeake Bay, maken zich zorgen dat het lot ervan afhangt van wat er gebeurt met een enorme zalmkwekerij die gepland is aan de oevers van een ongerepte Eastern Shore-kreek.

Milieuactivisten en wetenschappers vrezen dat een faciliteit die het Noorse bedrijf AquaCon van plan is te bouwen in Federalsburg, de ondiepe Marshyhope Creek zou kunnen overspoelen met golven van koud water, waardoor het onherbergzaam zou kunnen worden voor een populatie Atlantische steuren, waarvan uit onderzoek is gebleken dat ze jaar na jaar terugkeren om te paaien in zijn ondiepe wateren met een grindbodem. De kreek, samen met de Nanticoke-rivier die het voedt, wordt beschouwd als de enige broedplaats voor steuren in Maryland.

Van zijn kant zegt AquaCon dat het honderden banen zal opleveren voor een gemeenschap die, net als vele anderen aan de oostkust, op zijn minst een generatie of twee verwijderd is van iets dat lijkt op een bloeiende economie. En het zegt dat zijn aquacultuurtechnologie de toekomst is:het type zalmkwekerij dat AquaCon van plan is, een binnenfaciliteit van $ 300 miljoen die 15.000 ton zalm per jaar kan kweken met gerecirculeerd water, wordt beschouwd als een duurzamer alternatief voor het gebruik van open water netpennen.

Wat het beste is voor beide vissoorten, en voor Maryland, staat nu centraal in een debat dat de staat nog nooit heeft gezien.

"We hebben nog nooit met zoiets te maken gehad, en op deze schaal", zegt Lee Currey, directeur van de water- en wetenschapsafdeling van het Maryland Department of the Environment, een regelgevend agentschap.

De afdeling overweegt of AquaCon een vergunning moet verlenen waarmee het meer dan 2 miljoen gallons afvalwater per dag in de smalle en ondiepe Marshyhope kan lozen. De vergunning zou de hoeveelheid en inhoud van het water bepalen - evenals welke temperatuur het moet zijn, een belangrijke factor omdat, terwijl zalm afhankelijk is van water dat veel kouder is dan wat typisch is in de Chesapeake, steuren de Marshyhope opzwemmen op zoek naar warm water om te spawnen.

Naast die vraag zijn er nog andere hindernissen voordat het project werkelijkheid kan worden, waaronder andere soorten milieu- en gezondheidsvergunningen en stadsvergunningen.

En er zijn andere zorgen, waaronder of de faciliteit de grondwatervoorraad zou ondermijnen, wat er zou gebeuren als de zalmsterfte waarvan bekend is dat ze elders heeft plaatsgevonden, de tanks zou treffen, en wat de impact ervan zou kunnen zijn op de smaak van vis afkomstig uit de Marshyhope. Een veelvoorkomend probleem in de zalmkweek is de opbouw van een stof die bekend staat als geosmin en die vissen een vieze, modderachtige smaak kan geven.

Het bedrijf en zijn aanhangers, waaronder het kantoor van gouverneur Larry Hogan, zeggen dat de faciliteit op verantwoorde wijze kan worden beheerd.

AquaCon weigerde commentaar te geven op dit artikel, maar de advocaat van Easton, Ryan D. Showalter, vertegenwoordigt het bedrijf.

"Het leiderschap van AquaCon heeft uitgebreide ervaring in de aquacultuur van zalm wereldwijd en vertrouwen in de technologie die wordt voorgesteld voor gebruik in Maryland," zei Showalter.

Het bedrijf heeft gezegd dat zijn technologie bewezen succesvol en duurzaam is, en dat de faciliteit nodig is om aan de toenemende vraag te voldoen en om hogere transportkosten tegen te gaan.

Yonathan Zohar, een adviseur van AquaCon en directeur van het Aquaculture Research Centre van het Institute of Marine and Environmental Technology in Baltimore, zei dat hij gelooft dat de temperatuur van het vrijgekomen water kan worden beheerd, en suggereerde dat het afvalwater slechts verwaarloosbare hoeveelheden geosmine zou bevatten.

"Het zal natuurlijk milieubewust moeten zijn", zei Zohar over de faciliteit.

Wetenschappers en milieuactivisten maken zich zorgen dat dit vrijwel onmogelijk zal zijn op een waterweg die als ecologisch ongerept wordt beschouwd en veel minder wordt beïnvloed door ontwikkeling en erosie dan de meeste andere zijrivieren van Chesapeake Bay. Voor een groot deel van de lengte van de Marshyhope ziet het er ongeveer net zo prehistorisch uit als de steursoort zelf, omzoomd met bos, moeras en moeras.

Dat is grotendeels waarom het zo goed werkt voor de steur, die in het verleden is verwoest door overbevissing. Hun plakkerige eieren - bij de meesten bekend als de delicatesse kaviaar - hebben een kiezelachtig oppervlak nodig om zich aan te hechten, en een gebrek aan sediment dat in de kreek spoelt, betekent dat het grind niet wordt gesmoord.

Een deel van de kreek is een staats- en federaal beschermde habitat voor de bedreigde diersoorten, die zich uitstrekt van de samenvloeiing met de Nanticoke-rivier in het noorden tot de Maryland Route 313-brug aan de zuidkant van Federalsburg. De AquaCon-faciliteit is ontworpen om het afvalwater aan de andere kant van de brug te lozen.

David Secor, een professor aan het Centrum voor Milieuwetenschappen van de Universiteit van Maryland die tientallen jaren onderzoek heeft gedaan naar steur, is een van degenen die het bedrijf vragen om zijn faciliteit ergens anders te bouwen - weg van de paaigronden van de steur.

"Ze hebben geen keus, maar AquaCon wel", vertelde hij afgelopen woensdag aan een menigte van ongeveer 80 mensen tijdens een openbare bijeenkomst over de faciliteit in Federalsburg.

Het project heeft een aanzienlijke dynamiek achter de rug. De website van AquaCon citeert "sterke steun van zowel het Maryland Department of Commerce en het Maryland Department of the Environment", evenals de Caroline County Commissioners en de burgemeester van Federalsburg.

"We kijken ernaar uit om met u samen te werken en hopen dat het succes van uw project zal leiden tot samenwerking tussen het Maryland Department of the Environment en AquaCon AS voor nog veel meer ecologisch duurzame projecten in Maryland", citeert de voormalige milieusecretaris van Maryland, Ben Grumbles, die vertrok. de afdeling in mei, zoals gezegd.

AquaCon heeft plannen om uiteindelijk nog drie faciliteiten te bouwen in de provincies Caroline en Dorchester.

Het bedrijf heeft ook een memorandum van overeenstemming om samen te werken met Zohar en IMET, een eenheid van het University System of Maryland - en Zohar was de enige persoon op de recente openbare bijeenkomst die zich voor het project uitsprak. Hij schreef ook een open brief waarin stond dat AquaCon "op mij indruk maakte als een zeer milieubewust en verantwoordelijk bedrijf", en vertelde The Baltimore Sun dat het was geschreven in opdracht van Hogan-bestuurders.

Mike Ricci, een woordvoerder van Hogan, zei dat nadat Zohar zijn steun had uitgesproken voor het Aquacon-project tijdens een bijeenkomst van staats- en Israëlische functionarissen over samenwerking op het gebied van aquacultuur, "ik zeker weet dat iemand zei dat hij welkom was om een ​​brief te schrijven."

"We verwelkomen altijd de betrokkenheid van belanghebbenden bij projecten van openbaar belang, vooral bij projecten met zo'n groot potentieel voor de staat en de regio", zei Ricci.

De bewoners die naar de openbare bijeenkomst kwamen, waren meer gericht op risico's. Onder hen was Frank Adams, een inwoner die zei dat hij als oprichter van de Federalsburg Economic Development Committee heeft gewerkt om veel nieuwe bedrijven naar de stad te brengen.

"Ik weet niet zeker of dit er een is die we zouden moeten hebben," zei Adams.

"We worden tot cavia's gemaakt", voegde bewoner Susan Andrew toe, en uitte haar bezorgdheid over de plannen van de faciliteit om miljoenen liters water uit ondergrondse watervoerende lagen te halen.

Ze zei dat ze bang was dat het zou kunnen leiden tot zinkgaten of dat ze goed zou drooglopen.

"We hebben geen banen nodig tegen elke prijs," zei ze. "Niet bij de verwoesting van de stad."

Een functionaris van het Maryland Department of Natural Resources heeft gewogen dat er wijzigingen nodig zijn in de voorgestelde afvalwatervergunning van de faciliteit om de steur te beschermen.

Tony Redman, directeur van het milieubeoordelingsprogramma van de afdeling, suggereerde bijvoorbeeld dat eventuele veranderingen in de kreektemperatuur die aan de zalmkwekerij worden toegeschreven, worden beperkt door een procentuele verandering. De ontwerpvergunning suggereert dat het afvalwater de kreektemperatuur niet binnen een periode van 24 uur met meer dan 2 graden Celsius mag veranderen.

Showalter zei dat AquaCon "de gelegenheid waardeert om openbare opmerkingen te horen en te begrijpen en kijkt ernaar uit om met [MDE] samen te werken om ervoor te zorgen dat ze worden aangepakt."

Milieuambtenaren van de staat zullen tot 17 oktober publieke inbreng over de afvalwatervergunning van de faciliteit accepteren, waarna het een herziene vergunning zou kunnen vrijgeven die onderworpen zou kunnen zijn aan verdere openbare beoordeling. Ze zeiden dat het mogelijk, hoewel onwaarschijnlijk, de vergunning ronduit zou weigeren.

Currey zei dat de inbreng van het publiek vooral belangrijk zal zijn gezien de bezorgdheid over het milieu en het onontgonnen gebied dat de staat zou kunnen betreden met een nieuwe zalmkwekerij:"We kijken erg uit naar de feedback."