Uit nieuw onderzoek blijkt dat voorwerpen in zwerfvuil doorgaans minder dan drie kilometer verwijderd zijn van de plaats waar ze zijn gevonden - en tenzij mensen ze verwijderen, zullen de meeste van deze voorwerpen het milieu nooit verlaten.

Voor het onderzoek brachten onderzoekers van de University of California, Riverside een maand door met het verzamelen van afval van zeven locaties in het Inland Empire. Ze onderzochten de samenstelling, identificeerden de fabrikanten van veel artikelen en konden dankzij bonnen ook bepalen waar de artikelen waren gekocht.

De meeste afvalartikelen komen terecht op straat op slechts korte afstand van waar iemand ze heeft gekocht. Met andere woorden, het grootste deel van het zwerfvuil is afkomstig van lokale bronnen. Deze bevinding kan steden helpen plastic zwerfvuil te voorkomen dat uiteindelijk water en lucht zal aantasten.

"Veel mensen zeggen:'het is niet mijn afval'", zegt Win Cowger, een UCR-milieuwetenschapper en eerste auteur van het onderzoek. "Ik wil dat idee verdrijven met het bewijs dat we hebben, tenminste hier in het Inland Empire."

Sommige mensen hebben getheoretiseerd dat wind, water of andere factoren verantwoordelijk zijn voor het verplaatsen van zwerfvuil door stedelijke gebieden. Deze studie, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Research , was de eerste in zijn soort die lokaal zwerfvuil in zo'n nauwkeurig detail bestudeerde en identificeerde dat mensen het belangrijkste middel waren waarmee het van verkopers naar straat gaat.

Om tot deze conclusies te komen, onderzochten 18 niet-gegradueerde en afgestudeerde studenten die getraind waren in het verzamelen van gegevens meerdere keren per week tot 3.280 voet langs de weg in Riverside, Moreno Valley, Loma Linda, San Dimas en Palm Desert.

Bijna 60 procent van de materialen die ze vonden was plastic. De meeste waren voedselgerelateerd, gevolgd door tabaksproducten. Dienovereenkomstig waren de topproducenten van deze items, toen ze herkenbaar waren, Philip Morris, Mars Incorporated, RJ Reynolds en Jack in the Box.

Omdat mensen verantwoordelijk zijn voor de goederenstroom van winkels naar straat, kan het verleidelijk zijn om slecht gedrag de schuld te geven van zwerfvuil. De onderzoekers vinden echter dat individuen, beleidsmakers en fabrikanten allemaal moeten samenwerken om het probleem op te lossen.

"Er is veel nadruk gelegd op individueel menselijk gedrag als manier om zwerfvuil te verminderen", zegt Andrew Gray, een UCR-milieuwetenschapper en studieauteur. "In werkelijkheid is het net zo gemakkelijk of zelfs nauwkeuriger om te zeggen dat als we het spul niet in de eerste plaats zouden produceren, het niet in het milieu zou komen."

Op lokaal niveau concluderen de onderzoekers dat steden verschillende instrumenten hebben om het probleem aan te pakken. Denk aan een verbod op voorwerpen die vaak buiten belanden, of een verhoging van de frequentie van straatvegen.

Verboden en andere preventieve maatregelen worden gesuggereerd omdat uit het onderzoek ook is gebleken dat het opruimen van zwerfvuil niet voorkomt dat het opnieuw voorkomt. Elke keer dat onderzoekers kwamen om onderzoek te doen, ruimden ze ook de sites op, om vervolgens een vergelijkbare hoeveelheid afval te vinden toen ze terugkwamen.

"Er is een gebroken raamtheorie waar sommige mensen zich aan onderschrijven, dat afval afval voortbrengt. We merken echter dat zelfs als je een plek schoonhoudt, de accumulatie echt consistent is, dus er zijn andere acties nodig om zwerfvuil in de eerste plaats te voorkomen," zei Cowger.

Om meer inzicht te krijgen in hoe afval op wegbermen terechtkomt en hoe het op te ruimen, plannen de onderzoekers aanvullende studies in Long Beach, Californië en in Oregon. Daarnaast werkt Cowger aan een universele index van terminologie voor afvalonderzoek om dit onderzoek te helpen koppelen aan soortgelijke onderzoeken.

Een van de problemen bij het verbinden van vergelijkbare prullenbakgegevenssets is het verschil in taal die wordt gebruikt om rommel te beschrijven. 'Sachet' is bijvoorbeeld de term die Oost-Aziatische landen gebruiken voor wat Amerikanen wikkels noemen - een item dat vaak wordt weergegeven in afvalhopen. De index van Cowger zou helpen om de termen te verenigen, zodat de wereldwijde oorzaken en gevolgen van zwerfvuil beter kunnen worden begrepen.

Actie op dit punt is van cruciaal belang. Plastic kan schadelijke chemicaliën afgeven in de omringende bodem, die in het grond- en oppervlaktewater terecht kunnen komen. Terwijl grotere kunststoffen dieren schaden en de esthetische aantrekkingskracht van de gebouwde en natuurlijke omgeving verminderen, werpen microplastics ook af van grotere voorwerpen als ze kapot gaan. Dit zijn opkomende verontreinigende stoffen die zorgwekkend zijn met een breed scala aan mogelijke nadelige effecten op de menselijke gezondheid.

"Er is een meer systematische benadering die we als mensen moeten volgen om te beslissen wat er wordt geproduceerd, omdat het uiteindelijk allemaal in het milieu terechtkomt," zei Gray.